シアトルセンターのマイクロソフト「スーパーWi-Fi」：実際の仕組みと真の意味
シアトル センターのフィッシャー パビリオンの頂上、文字通りスペース ニードルの影に、円筒形のアンテナが隠れています。
光ファイバー接続によって供給されるアンテナは、以前はテレビ放送用に確保されていた無線周波数帯域の一部を使用して、インターナショナル・ファウンテン付近（北東約180メートルと210メートル）にある2つのWi-Fiアクセスポイントに無線接続します。これらのアクセスポイントは、近隣の人々にWi-Fiを配信します。
アンテナとアクセスポイント間の距離は、従来のWi-Fiの到達範囲の数倍にもなります。実際、状況によっては信号は最大6マイル（約9.6キロメートル）以上まで到達し、建物や壁を貫通することもあります。
そのため、この技術は「スーパー Wi-Fi」、つまり「強化版 Wi-Fi」と呼ばれています。
象徴的なシアトルの場所に設置された、マイクロソフトが出資した無料の公衆 Wi-Fi ネットワークは、テレビ放送チャンネルがデジタル化された際に空いた電波領域である「ホワイト スペース」を活用する、世界中で小規模ながら増加傾向にある無線設備の 1 つです。
「これは、ワイヤレスのパワーと可能性を最大限に引き出す方法を探るための遊び場です」と、Microsoft Wi-Fi担当ゼネラルマネージャーのトッド・ホーゲン氏は、シアトル・センター・アーモリーでWi-Fiネットワークの地図を指差しながら語った。「私たちの目標は、この都市にとって素晴らしい資産となるWi-Fiネットワークを、いかにして最高のパフォーマンスを発揮させるかを考えることです。」
今週末、このネットワークはこれまでで最大のテストを受けることになる。スマートフォンやタブレットを持ち歩いた何万人もの音楽ファンがシアトル・センター・フォー・バンバーシュートに集まり、無料Wi-Fiにログインして写真や動画を送ったり、友人とつながったりするのだ。
しかし、バンバーシュートに参加した人々はすぐに、「スーパー Wi-Fi」がまだその力を完全に発揮していないことに気付くだろう。
例えば、長距離を伝送しても、ネットワーク上のユーザーにとって必ずしも超高速な速度につながるわけではありません。シアトルセンターでは現在、マイクロソフトが利用できるホワイトスペースチャネルは2つしかなく、接続された2つのアクセスポイントそれぞれに1つずつ割り当てられています。そのため、速度とスループットが制限されています。
さらに、日常的に使用されるデバイスは、ホワイトスペース信号を直接受信するために必要な802.11afネットワーク規格にはまだ対応していません。そのため、シアトルセンターの信号はホワイトスペース経由でアクセスポイントに到達した後、2つのWi-Fiアクセスポイントから変換され、今日のガジェットと互換性のある802.11ac規格でブロードキャストされます。
また、ホワイト スペース テクノロジーはまだ初期段階にあり、その潜在能力を最大限に活用できる専用のハードウェアを待っています。
2つのホワイトスペース接続されたアクセスポイントは、シアトルセンターにあるより大規模なMicrosoft Wi-Fiネットワークの一部に過ぎません。下のネットワークマップでは赤色で表示されています。ネットワーク内の黄色の点はすべて、従来の光ファイバー接続で接続されたアクセスポイントです。Wi-Fiネットワークは約90万平方フィート（約9万平方メートル）をカバーしていますが、マップからわかるように、広大なシアトルセンターの敷地の一部に過ぎません。
したがって、コア技術では数マイル離れた場所から信号を送信できるにもかかわらず、設定上、キーアリーナの反対側やスペースニードルの麓からはネットワークにアクセスできないことになります。
同社によると、シアトルセンターのMicrosoft Wi-Fiネットワークには、通常1週間で平均1万5000人のユーザーが接続しており、これは全訪問者の約10～15%に相当します。Microsoftによると、ユーザーの平均速度は上り約1.25Mbps、下り約5Mbpsで、Microsoftアカウントにログインしているユーザーは下り最大10Mbpsの速度を体験しています。Microsoftによると、ログインしていないユーザーの速度はネットワーク容量確保のため、1Mbpsに制限されています。
これが、今年初めにシアトルセンターで「スーパーWiFi」をテストした際に、それほど驚かなかった理由を説明しています。マイクロソフトとシアトル市は当初、この新しいネットワークを「旧システムの5,000倍高速」と宣伝していました。しかし、状況によっては、携帯電話のデータネットワークでより高速な速度を実感できる可能性も十分にあります。
しかし、ホワイト スペース テクノロジを使用すると、シアトル センターは 2 つの追加ハブからインターネット アクセスを提供できるようになり、それらのエリアに光ファイバーを敷設することなくネットワークの範囲を拡張できます。
世界の他の地域では、そのメリットはさらに顕著です。マイクロソフトは、ボツワナ、フィリピン、インドネシア、南アフリカ、ウルグアイ、ジャマイカ、ネパールなど、世界各国で一連のホワイトスペースプロジェクト（6月時点で14件）を支援しています。この技術は、Wi-Fiがこれまで提供できなかった地域への提供に貢献しています。
マイクロソフトの目標の一つは、ホワイトスペース技術向けハードウェアを開発するチップメーカーやデバイスメーカーの「エコシステムを強化する」ことです。同社はシアトルセンタープロジェクトにおいて、Adaptrum、Aruba Networks、HarborTech Mobilityと協力しました。また、6HarmonicsやRuckus Wirelessといった企業とも定期的に連携しています。
「エコシステムを構築し、取引量を増やし、価格を下げて、本格的に大規模導入を開始する必要があります」とハウゲン氏は述べた。「まさにそれが私たちの目指すところです。」
マイクロソフトは、Wi-Fiへの取り組みにおいて、より広範な野心を示している。「世界中で手間のかからないインターネットアクセス」を提供すると謳う、Microsoft Wi-Fiというシンプルな名称の消費者向けサービスが、6月にmicrosoftwifi.comのサイトで短期間、おそらく意図せず宣伝されたが、すぐに削除され、「近日公開」というメッセージに置き換えられた。
マイクロソフトの広報担当者は、この「近日公開予定」のサービスがハウゲン氏のグループの一部であることを認めたが、現時点では同社としては何も言うことはないと述べた。
一方、シアトルセンターでは、今週末、バンバーシュートの来場者がMicrosoftネットワークの性能を試すことになります。ただし、「スーパーWi-Fi」を使ってメインステージでフェイス・ノー・モアの巨大なビデオクリップを友達に送ろうとするのはやめましょう。観客の規模とネットワークの制限を考えると、ネットワークに接続しているユーザーの速度が非常に遅くなる可能性があります。
「バンバーシュートがうまくいくことを祈っています」とホーゲン氏は言った。「ネットワークに負担がかかるでしょうから」
