独占：アップルがポール・アレンのAI2からスピンアウトしたエッジAI企業Xnor.aiを2億ドル台で買収

取引に詳しい情報筋がGeekWireに語ったところによると、Appleは低消費電力のエッジベースの人工知能ツールを専門とするシアトルのスタートアップ企業Xnor.aiを買収したという。

この買収は、2016年にアップルがシアトルのAIスタートアップ企業Turiを買収した際の注目を集めた動きを彷彿とさせる。匿名を条件に話した情報筋によると、アップルはTuriの買収時と同程度の2億ドルを支払ったという。

Xnor.aiは私たちの問い合わせにすぐには返答しなかったが、Appleは買収に関する質問に対する標準的な回答をメールで送ってきた。「Appleは時折、小規模なテクノロジー企業を買収しており、その目的や計画については通常話しません。」 （Turiの件を報じた際にも、Appleは全く同じ回答を送ってきた。）

今朝、シアトルのフリーモント地区にある Xnor.ai のオフィスを訪問したところ、明らかに移転が進行中だった。おそらく Apple のシアトル オフィスへの移転だろう。

この契約は、XnorのAI対応画像認識ツールが将来のiPhoneやウェブカメラの標準機能になる可能性を示唆している。

Xnor.aiの買収は、故マイクロソフト共同創業者ポール・アレン氏がAI研究の推進を目的として設立したアレン人工知能研究所（AI2）にとって大きな勝利となる。AI2のスタートアップインキュベーターからスピンアウトした企業としては、2017年に中国の検索エンジン大手百度（バイドゥ）に買収されたKitt.aiに続き、Xnor.aiが2社目のスピンアウトとなる。買収金額は非公開。

この契約は、シアトルのマドローナ・ベンチャー・グループを含むこのスタートアップの初期投資家、そしてXnor.aiの人材プールの主要な供給源となっているワシントン大学にとっても大きな勝利だ。

設立3年目のスタートアップであるこの企業の成功の秘訣は、エッジAIにあります。クラウドに依存せず、低消費電力デバイスで実行できる機械学習と画像認識ツールです。「私たちは、AIをクラウドからあらゆるデバイスに拡張することができました」と、共同創業者のアリ・ファルハディ氏は2018年にGeekWireの取材に答えました。ファルハディ氏は、このベンチャー企業のCXO（最高Xnor責任者）であり、ワシントン大学教授でもあります。

Xnor.ai はまた、AI のスキルを持たないソフトウェア開発者でも、AI 中心のコードとデータ ライブラリをデバイス中心のアプリにドロップできるようにするセルフサービス プラットフォームも開発しました。

これら 2 つのイノベーションの糸は、このスタートアップのモットーである「AI をあらゆる場所に、あらゆる人のために」に織り込まれています。

「私たちは、世界をリードするブランドが最先端のディープラーニングモデルを、2ドルのバッテリーレスハードウェアからクラウドまで、あらゆるデバイスで実行できるようにすることで、『AI Everywhere（あらゆる場所にAIを）』を実現します」と、ファルハディ氏は昨年Xnor.aiがAIイノベーションアワードにノミネートされた際にGeekWireに語った。「私たちは、あらゆる開発者がたった1行のコードを書くだけで、エッジ向けに最適化された無数のAIモデルを展開できるように支援します。『AI For Everyone（誰もがAIを使える）』が現実となる未来が来るのです。」

同社の社名は、システムをサポートするハードウェアの一部である XNOR ロジック ゲートに由来しています。

マドロナとAI2は、2017年に260万ドルのシード資金でXnor.aiを立ち上げました。1年後、マドロナはAutotech Ventures、NGP Capital、Catapult Venturesからの追加出資を受け、シリーズAで1200万ドルの資金調達をリードしました。スピンアウト当時、従業員はわずか6人でしたが、現在では70人以上に増えていると報じられています。

Xnor.aiは最近、フォーブス誌のアメリカで最も有望なAI企業リストで44位にランクインしました。同社は2019年に、太陽光発電またはコインサイズの電池で長年稼働可能なスタンドアロンAIチップの開発、食料品棚を自律的に監視できるAI搭載機器の発表、そしてエッジベースの人物認識技術をWyze Labsの低価格セキュリティカメラに組み込む契約など、いくつかの注目すべき進歩を遂げました。

Wyze Labsとの買収を巡る波乱万丈の出来事は、Xnor.aiに何か大きな変化が起こっていることを示唆する最初の兆候となった。11月、WyzeはXnor.aiが突然買収から撤退し、1月中旬のファームウェアアップデートでカメラから人物検出機能を削除すると発表した。Wyzeは、今年後半に独自バージョンの機能を提供すると約束した。

何度も問い合わせたにもかかわらず、Xnor.aiの担当者はWyzeとの提携を解消する理由を明かさなかった。最近では、このスタートアップ企業はオンラインプレゼンスをメールリンク付きのウェブページ1つに縮小した。ちなみに、Xnor.aiの最新のTwitterアップデートは10月に遡る。

1月8日にデラウェア州当局に提出された、Xnor.aiに関わる合併取引を報告した企業報告書は、買収について関係者から聞いた内容を裏付けた。

Appleはシアトルに拠点を置くスタートアップ企業の買収を頻繁に行っている。2016年のTuri社の買収は、最も注目を集めた買収だったが、これは初めてではない。Turi社は、大小さまざまな組織が収集したデータをより深く理解するのに役立つソフトウェアを提供している。

2014年、このテクノロジー界の巨人は、クラウドネットワークの新興企業であるユニオン・ベイ・ネットワークスを買収しました。この買収により、Appleはシアトルにエンジニアリングオフィスを開設し、AI研究拠点へと発展させました。今後数年間で、アマゾンの拠点であるサウスレイクユニオン地区に2,000人の従業員を抱えるオフィスへと成長する予定です。

2017年、Appleはシリコンバレーの機械言語スタートアップであるLattice Dataを買収しました。創業者にはワシントン大学コンピュータサイエンス科卒業生3名が名を連ね、資金提供者にはMadronaが名を連ねていました。買収価格は2億ドル前後と報じられており、これはXnor.aiやTuriの買収と同額です。

https://www.youtube.com/watch?v=rov7T256z4s

Xnor.aiは、データプライバシー保護に対するシリコンバレー企業の関心に沿ったエッジコンピューティング機能をAppleに提供する。これは、AppleのCEOティム・クック氏が昨年前面に出した問題だ。

この問題は、サウジアラビアの軍事訓練生が使用していたiPhoneへのアクセスを司法省が要請したことをめぐる新たな論争の核心となっている。テロリストとされるこの訓練生は、先月フロリダ州ペンサコーラ海軍航空基地の敷地内で発生した襲撃事件で3人を殺害、8人を負傷させた。

Xnor.ai のツールが AI データをクラウドに送信するのではなく、モバイル デバイス上で安全に保管できるという事実は、おそらく Apple にとって特別な評価となるだろう。

Xnor.aiの買収は、AI2インキュベーターやワシントン大学、そしてマイクロソフトやアマゾンといった地元有力企業によって育まれた、人工知能（AI）と機械学習のイノベーションにおけるホットスポットとしてのシアトルの役割が高まっていることを示しています。また、AIとその応用に対する全国的な潮流の高まりも示唆しています。

AI関連の買収は近年、幅広いソフトウェア分野でAI技術が急速に普及するにつれ、急増しています。2018年には、投資家が米国のAIスタートアップ企業に過去最高の93億ドルを投資し、前年のほぼ倍増となりました。PwCの2019年第4四半期レポートによると、AI分野は取引件数でフィンテックに次いで2番目に多い新興分野となっています。

Axiosは昨年、AI関連の買収は、大手テクノロジー企業が希少なAI専門知識を確保する必要性を反映していると報じました。CBInsightsによると、特にAppleはAIスタートアップ企業への強い関心を強く持ち、2019年の関連買収においてテクノロジー企業の中でトップを占めました。

昨年10月、AI2のCEOであるオレン・エツィオーニ氏と、AI2のインキュベーター・プログラムを率いるジェイコブ・コルカー氏は、シアトルで「ハイテク系スタートアップ企業の創出が前例のないほど加速」しつつあることの証拠としてアップルのトゥリ社の事例を指摘する包括的な分析を執筆した。

「Turiの買収は、将来的にさらなる企業設立の基盤を築くものだ」と彼らは記している。「エグジットによる莫大な資金は、新たなスタートアップに投資するエンジェル投資家を生み出す。また、エグジットの成功は、Turiの従業員が自らスタートアップの創業者になることへの意欲を掻き立てる。Appleが結集した才能の集中は、これらの新興企業の初期採用者となる人材プールを生み出す。そして、このサイクルが繰り返されるのだ。」

振り返ってみると、エツィオーニとコルカーが次の段落を書いたとき、彼らが明らかにしていた以上のことを知っていたのではないかという思いを禁じ得ない。「この物語が繰り返され、加速するためのすべての要素が今や整った。」

GeekWire の Kevin Lisota がこのレポートに貢献しました。