NASAの宇宙飛行士がスペースXのドラゴンカプセルで着水し、歴史的なミッションを終える

NASAの宇宙飛行士を民間所有の宇宙船で軌道上に送り込む初のミッションは、本日、スペースX社のクルードラゴン宇宙船がメキシコ湾に着水して地球に帰還した。

「スペースXとNASAのチームを代表して、地球へのおかえりなさい。そしてスペースXでの飛行に感謝します」と、スペースXの運用チームのリーダーであるマイク・ハイマン氏は宇宙飛行士のダグ・ハーレー氏とボブ・ベンケン氏に語った。

この着水により、国際宇宙ステーションへの64日間のミッションは終了しました。このミッションは、有人宇宙船として初代スペースXドラゴンの試験飛行を目的としたものです。再利用可能なこの宇宙船は、軌道走行距離計に2,710万マイル（約4,200万キロメートル）を記録し、歴代の宇宙船への敬意を表して「エンデバー」と名付けられました。

5月、スペースX社のファルコン9ロケットに搭載されたエンデバー号の打ち上げは歴史を作り、今日の地球への帰還もまた新たな記録となった。NASAの有人宇宙船が海上で地球に帰還したのは1975年以来初めてであり、メキシコ湾への初の宇宙着陸となった。

この着水は、2011年のNASAによるスペースシャトルの最終飛行以来、米国領土から宇宙飛行士を軌道上に打ち上げる初のミッションの完了を記念するものとなった。

「今日はNASAにとって、そしてアメリカ合衆国にとって素晴らしい日でした」と、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は着水後のブリーフィングで述べた。「今日、私たちはまさに歴史を作ったのです。私たちは有人宇宙飛行の新たな時代を迎えます。NASAはもはやすべてのハードウェアの購入者、所有者、そして運用者ではありません。私たちは顧客、つまり多くの顧客のうちの一人となるのです。」

数時間後、ヒューストンで行われた祝賀式典で、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は、このミッションが新たな時代を告げるものだとして、ブリデンスタイン氏の見解に同調した。「私たちは月へ行き、月面に基地を建設し、火星に人類を送り込み、多惑星生命体を実現するつもりです」とマスク氏は述べた。

マスク氏は、明らかにストレスの大きいミッションだったとされるこのミッションの成功について、スペースXとNASAのチームにも感謝の意を表した。「アドレナリンが全部出てしまったような気がします」と、緊張した面持ちで笑いながら言った。「神様ありがとう！ ご存知の通り、私はあまり信心深くないのですが、今回は祈りを捧げました」

NASAとスペースXは、フロリダ東海岸沿いの熱帯暴風雨イサイアスの進路から遠く離れるため、もっと東側の候補地ではなく、フロリダ・パンハンドルのペンサコーラ沖を着水地点に選んだ。

ハーレーとベンケンが直面した危険は嵐だけではなかった。彼らは、軌道から降下するためにエンデバーのスラスターシステムの噴射を成功させ、大気圏再突入時の華氏3,500度の熱から身を守るためにヒートシールドを、そしてメキシコ湾の波立たない海域に安全に着陸するためにパラシュートを頼らなければならなかった。

50万人以上がオンラインで視聴したライブビデオ配信では、東部時間午後2時48分（太平洋時間午前11時48分）に、赤と白のメインパラシュート4つが開き、ガムドロップ型の宇宙船が水面に着水する様子が映し出された。

着水から約30分後、エンデバー号はクレーンでゴー・ナビゲーター号と呼ばれる船に引き上げられた。多数の民間船舶が着​​陸地点を通過したため、回収作業は困難を極め、ミッションマネージャーたちを驚かせた。

「次回はもっと改善する必要がある」とブリデンスタイン氏は認めた。スペースXの社長兼最高執行責任者（COO）であるグウィン・ショットウェル氏は、今後の着水では船舶の接近を阻止するために、沿岸警備隊、NASA、そしてスペースXの部隊を着陸エリアにさらに配置する必要があるだろうと述べた。

ドラゴンが宇宙船に着陸すると、スペースXのチームは宇宙飛行士が有毒な燃料残留物にさらされないよう、ドラゴンのハッチ周辺のガスをパージしました。濃度が基準値を下回るとハッチが開かれ、ハーリー氏とベンケン氏は宇宙船のデッキに助け出されました。両宇宙飛行士は、着陸後の伝統的な予防措置として、担架に乗せられる際に親指を立てました。

「エンデバー号から改めて感謝申し上げます」とベンケン氏はミッションコントローラーに伝えた。

航空医官は、無重力状態で2ヶ月を過ごした宇宙飛行士たちが地球の重力に再適応できるよう支援しました。ゴー・ナビゲーターによる初期点検の後、ハーリーとベンケンはヘリコプターで陸地へ搬送され、その後ヒューストンの基地へ帰還しました。

ヒューストンのエリントン・フィールドで行われた今夜の帰還歓迎式典で、ハーリー氏は、彼とベンケン氏はカプセルから出されるのを待つ間、たっぷり時間を潰せたと語った。「宇宙船に乗って、浮かんでいて、連絡が取れる相手にいたずら衛星電話をかけていたんです」と彼は冗談を言った。「ところで、あれは結構楽しかったですよ」

ISSを離れる前、二人の宇宙飛行士は家族との再会を何よりも楽しみにしていると話していました。そして今朝、再会への期待をさらに高めたのは、子供たちからのメッセージでした。「心配しないで。明日はゆっくり寝られるよ」と、ベンケンさんの6歳の息子、テオ君は父親に言いました。

この飛行の主な目的は、ドラゴンを有人宇宙船として十分に機能させるためであり、すべてのテストに見事合格したとされています。

スペースXは長年にわたり、NASAと数十億ドル規模の契約を結び、ドラゴンカプセルを宇宙飛行士を安全に宇宙ステーションへ輸送できるようアップグレードしてきました。ボーイングも同様の契約を結んでいますが、技術的な問題により、同社のスターライナー宇宙タクシーは来年まで乗組員輸送の準備が整わない見込みです。

ドラゴンとスターライナーは、2011年のスペースシャトル退役によって生じた有人宇宙飛行能力の空白を埋めることを目的としている。その間、NASAはソユーズ宇宙船でアメリカ人宇宙飛行士を送るために、ロシアに1席あたり最大8000万ドルを支払わなければならなかった。スペースXとボーイングは、それよりもはるかに低い費用でこの任務を引き受けると述べている。

宇宙ステーション滞在中、ハーレーとベンケンは、NASAのクリス・キャシディ宇宙飛行士、ロシアのアナトリー・イヴァニシン宇宙飛行士、イワン・ヴァグネル宇宙飛行士という3人の宇宙飛行士のメンテナンス作業や科学実験を支援しました。ベンケンはキャシディ宇宙飛行士と共に4回の船外活動に参加し、ステーションの電力システムのアップグレードを行いました。

スペースXドラゴンによる次の有人宇宙飛行は、早ければ来月にも打ち上げられる予定だ。ベンケン氏の妻でNASAの宇宙飛行士ミーガン・マッカーサー氏も、来春、再びドラゴンのクルーとしてISSに向かう予定だ。ベンケン氏が搭乗したのと同じ宇宙船が、この飛行に向けて改修される予定だ。