ワシントン大学の研究者によるロボットハンドは人間の機能に不気味なほど近づいている
アラン・ボイル著
ワシントン大学のロボット工学者たちの成果は称賛に値します。彼らは人間の解剖学を非常に忠実に模倣したロボットハンドを開発したので、恐ろしいほどです。
この手は、人間の骨を模倣したプラスチック部品で構成されており、その上にかぎ針編みの靭帯、糸状の腱、そしてゴム製の皮膚が重ねられています。サーボモーターがケーブルを引っ張ることで、本物の手の筋肉の動きを再現します。
この装置を、人間の操作者の腕と手に戦略的に配置されたセンサーに接続すると、ロボットの手は人間に近い器用さでペンを持ったり、ソフトボールを握ったり、皿をバランスよく持ち上げたりできるようになります。IEEE Spectrumのエヴァン・アッカーマン氏は、これは「これまで見た中で最も精巧で、運動学的に正確な生体模倣擬人化ロボットハンド」だと述べています。
恐ろしいのは、このロボットハンドを開発したZhe Xu氏とEmanuel Todorov氏が、このロボットハンドが義肢再生への道筋を示す可能性があると述べていることだ。彼らは、5月にスウェーデンで開催される国際ロボット工学・オートメーション会議に向けて準備中の研究論文で、その詳細を明らかにしている。Todorov氏はワシントン大学運動制御研究所に所属し、Zhe Xu氏はワシントン大学で博士号を取得し、現在はイェール大学に在籍している。
徐氏とトドロフ氏は、この手をさらに人間に近いものにし、組織工学の専門家と協力して、再生組織のための「バイオファブリケーションデバイス／足場」として利用できるかどうかを検証する予定だと述べている。これは、一見SFのように聞こえるかもしれないが、実際にはそれほど現実的ではない。今週、他の研究者たちが、ポリマー製の足場の周りに生体組織を培養できる3Dバイオプリンターを発表した。
これまで研究者たちはマウスやラットを用いた実験を行ってきましたが、ヒトを対象とした実験は行っていません。この技術をヒトの組織再生に応用するには何年もかかるでしょう。しかし、その時が来たら、徐氏やトドロフ氏のようなロボット工学者たちが手を貸してくれるでしょう。
