NASAのニューホライズンズが冥王星に壮大なフライバイを行い、これまでで最も鮮明な画像を公開
モリー・ブラウン著
NASAは、冥王星へのニューホライズンズ飛行が、約10年かけて30億マイルの旅を経て、ついに目的地に到着したと発表した。
ニューホライズンズは冥王星への最接近を完了し、表面からわずか7,750マイル（ニューヨークからムンバイまでの距離とほぼ同じ）の地点を通過しました。NASAの発表によると、これは「地球から遠く離れた世界」を探査する初の宇宙ミッションです。
冥王星の表面のハート型の領域など、フライバイに先立ついくつかの素晴らしい画像をすでに見てきましたが、この最新の画像ではそれがさらに鮮明になっています。
現在、研究者たちは待機モードにあります。探査機からの情報が地球に届くまでには約4.5時間かかります。NASAによると、ニューホライズンズは現在「データ収集モード」にあり、飛行管制官との通信は行われていません。次の情報は今夜届く予定です。
このミッションが驚くべきものである理由は数多くある。NASAが指摘するように、冥王星は約85年前に発見されたに過ぎない。時速3万マイル（約48,000キロメートル）で飛行する探査機は、「針の穴を通り抜けるように、宇宙空間に36マイル×57マイル（60キロメートル×90キロメートル）の窓を通り抜けた。これは、民間航空機がテニスボールほどの誤差で目標地点に着陸するのと同等だ」とNASAは述べている。たとえ「米粒」ほどの大きさの粒子であっても、ニューホライズンズに衝突すれば探査機は機能停止に陥る可能性があった。
ニューホライズンズの旅は、2006年1月の打ち上げ時にNASAが予測したよりも約1分短かった。これは、科学者が宇宙旅行を、私たちが海岸へ向かうよりも正確に把握していることを意味する。
次は？ 今夜新しい写真が届いた後、NASAはニューホライズンズが10年分のデータを地球に送信するのに16ヶ月かかると報告しています。
下記のNASAの「1分でわかる冥王星」ビデオをご覧ください。
