史上初のバーチャルリアリティNBAライブ放送は期待外れだったが、長期的な可能性は明らかだ
ジェームズ・リズリー著
昨夜のゴールデンステート・ウォリアーズのシーズン開幕戦を私はコートサイドの席で観戦していたのだが、カメラマンが私の右側にしゃがみ込み、審判が頻繁に近づいてきて私を怖がらせた。
しかし、それ以上に私を怖がらせたのは、ステフィン・カリーがまたもや3ポイントシュートを決め、観客が熱狂に包まれた瞬間だった。ちょうどその時、猫が膝に飛び乗ってきた。私はまだ家にいて、何千人ものファンに囲まれているわけではないことを思い出したのだ。私はバーチャルの席を大勢の人々と共有していた。バーチャルリアリティ企業NextVRが提供する、NBAの試合を初めて生中継するバーチャルリアリティ中継を視聴していたのだ。
幻想が崩れたのはこれだけではありません。VRは非常に素晴らしいもので、未来のコンピューティング世界の一部となることは間違いありませんが、人々がすべてのゲームをヘッドセットで観戦できるようになるまでには、まだ解決すべき課題がいくつかあります。
バーチャルシーンの設定として、VR配信はオラクル・アリーナの観客席のほぼ中間地点からハーフコートビューで始まりました。実際には360度ビューではなく、アリーナの180度ビューと、残りの180度ビューは、黒い背景にウォリアーズ、対戦相手のニューオーリンズ・ペリカンズ、そしてNBAのデジタルロゴが浮かび上がっているだけでした。
試合が始まると、視界は一気に近づきました。ハーフコートはそのままですが、今度はコートサイドです。頭を回して様々な方向を見ることができましたし、試合の音が耳に響き渡りました。視界はここでも180度しかありませんでしたが、フルコートを駆け回る選手たちの姿や、幸運にもコートサイドにいた選手たちの足元まで、はっきりと見ることができました。
半球状の視界を失うだけでなく、この夜の放送にはいくつか明らかな欠点がありました。CMはなかったものの、アナウンサーもバーチャルスコアボードもありませんでした。ゴール裏の2つのスコアボードもバーチャルスクリーンの端っこにあったため、特にスポーツをあまり観ない人にとっては、試合の展開を追うのはほぼ不可能でした。さらに、VRヘッドセットを装着していると、スマートフォンで試合の最新情報を確認することも難しくなります。
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VRスポーツ中継の最大の問題は、マルチタスクができないことかもしれません。現状では、コートサイドで観戦する体験は、セカンドスクリーンを諦めるほどの価値はありません。アリーナにいた観客でさえ、試合中はスマートフォンをいじっていました。コートサイドのVRカメラの隣に座っていた女性も例外ではありませんでした。
Samsung Galaxy S6とヘッドセットを使ってVRストリーミングを視聴していました。技術的な面では、バッテリーの持ちと過熱が大きな問題です。1回の充電でVRゲームをフル再生するのはおそらく不可能ですが、充電器を接続するとスマートフォンがすぐに過熱してしまいました。充電器を接続していない状態でも、最初の1/4秒が経過する前に熱のために再生が停止しました。
少なくとも私の環境では、解像度にも問題がありました。選手たちがコートを駆け回る中、ユニフォームの名前や背番号は判別しにくく、顔もほとんど見えませんでした。さらに、試合中ずっとカクカクと画面が乱れ、一時的に乗り物酔いのような症状が出ました。
最後に、オーディオ体験は少し残念でした。頭を動かしても変化しなかったのです。頭を動かしてボールを追うのは楽しいビジュアルでしたが、ボールの音や選手のシューズのきしむ音が、バーチャルスクリーン上の音と必ずしも一致していませんでした。
でも、全部が悪かったわけではなかった。普通のテレビでコートサイドの映像を見るのは退屈で、映る範囲も限られている。でも、角度を自由にコントロールでき、周りの動きを簡単に見渡せるので、あれだけ近い距離で見られるのは素晴らしい。カリーがほぼ完璧なショットを決める素晴らしい場面がいくつかあったが、普通の画面ではおそらく半分も映らなかっただろう。
このコントロール性能の高さは、新たなアングルを捉える機会が豊富であることも意味します。試合の大部分はハーフコートからの映像でしたが、ハーフタイムにはゴール裏からの素晴らしいショットがあり、選手たちがウォーミングアップする様子が映し出されていました。試合全体をその位置から観戦するのはあまり良いとは言えませんが、もう少しこのアングルが映し出されていたらもっと良かったでしょう。今後のVR放送では、より多くのアングルがローテーションで追加される可能性が高いため、このバーチャルショーをチェックする理由が増えるでしょう。
結局のところ、VRでNBAの試合を観ても、バスケットボールをもっと観たいとは思わなかった。でも、解像度が向上し、ハードウェアの不具合が解消され、ストリーミングがスムーズになれば、VRでホッケーの試合を観戦するのも悪くないと思う。スタンレーカップファイナルの頃には、VRで試合観戦しながらツイートできるような仕組みが開発されるかもしれない。
