ロボット工学のパイオニア、ヨッキー・マツオカ氏が、パーソナルアシスタントの新ベンチャー「ヨハナ」で人間らしいタッチについて語る
ヨーキー・マツオカ氏は、グーグルのイノベーション責任者やネストの最高技術責任者を務め、ワシントン大学の教授として感覚運動神経工学センターとニューロボティクス研究所を率いていた2007年には、権威あるマッカーサー「天才」賞を受賞した。
しかし、9月に立ち上げたパーソナルアシスタントサービス「ヨハナ」という新しい事業を立ち上げ始めたとき、彼女の考えはすぐにはロボットや人工知能に向いたわけではなかった。
代わりに、この新しいサービスは、ヘアカットのスケジュール管理や、子供のサッカーの試合のおやつの準備などの作業を手伝ってくれる人間のアシスタントを中心に据えています。
松岡さんは、将来ではなく今、人々を助けたいと語った。
「そういうふうに考えてみると、そこには必ず人間が関わっているはずだ」と、松岡氏は火曜日にシアトルで開催されたGeekWireサミットで述べた。ヨハナは、人間のアシスタントをサポートする技術ツールとデータリポジトリの開発に注力してきたが、それはあくまでも舞台裏の話だ。
「人間を軽視しようとしているわけではありません」と彼女は言った。「むしろ、テクノロジーで体験を向上させようとしているのです。」
ヨハナのキャリアは、実は科学ではなくテニスコートから始まりました。日本で育った10代の頃、彼女はプロテニス選手としてのキャリアを築くべく順調に進んでいましたが、度重なる怪我でその道を断念せざるを得ませんでした。「幸いにも数学と科学が好きだったので、テニスの対戦相手となるロボットを作ることに転向したのです」と彼女は言います。
彼女は結局、完璧なテニスパートナーを見つけることはできなかった。しかし、MIT大学院でロボット工学を専攻し、神経科学の研究も取り入れた。「機械加工の仕方を学び、ゼロからすべてを学び、AIも学び、腕と手を持つヒューマノイドロボットを作りました」と彼女は語る。その後、ピッツバーグのカーネギーメロン大学とワシントン大学で研究員として、人工知能、ロボット工学、そして支援技術を専門に研究した。
マッカーサー賞は彼女にとって転機となったと彼女は語った。義母が亡くなった翌夜、生後8日の乳児を腕に抱いたマッカーサー財団から電話がかかってきた。電話に出ると、財団は「手に何か壊れ物を持っていませんか？」と尋ね、彼女は「はい、持っています」と答えた。30分後、財団から50万ドルの賞金の知らせが届いた。
「私は日本で育ち、テクノロジーの世界に入るのが少し遅かったので、いつも自分に少し不安を感じていました」と彼女は言いました。「でも、この賞のおかげで、私を好きでいてくれる人もいるんだって思えるようになりました。だから、もっと積極的に活動して、もっと発信して、もっと何かを創造して、自信を持てるようになると思います。」
シリコンバレーから声がかかった時、彼女は準備ができていた。「身体や神経に障害を持つ人々を助けるロボットを作っていました。でも、今は彼らのためにやっているわけではなかったんです。論文を書き、助成金の申請書を書き、未来の絵を描いていましたが、何かしっくりこなかったんです。ただ、どうしても掻ききれない、かゆみのようなものを感じていたんです」と彼女は言った。
Googleでは、同社の研究開発ラボであるGoogle Xの共同設立者を務めました。その後、Appleで上級管理職を務め、ウェアラブルヘルステクノロジーのスタートアップであるQuanttusのCEOも務めたほか、Nestでの業務も担当しました。直近では、Googleのヘルスケア部門で副社長を務めた後、Yohanaを設立し、昨年春にCEOに就任しました。
ヨハナは、松岡氏が常務執行役員を務めるパナソニックの米国子会社です。「パナソニックは、洗濯機などの製品を通して、人々の幸せを真に変えたいと願った創業者から始まりました」と、100年以上の歴史を持つこの企業について松岡氏は語ります。その理念は、「女性に余分な時間を与え、彼女たちがやりたいことをできるようにする」というものでした。このコアミッションは、人々の生活をより快適にすることを目指すヨハナの理念と一致しています。
パンデミック中に子どもたちが家にいるという松岡さんの経験も、ヨハナのアイデアへの関心を加速させた。彼女は世界中の親たちが同じような苦労を経験していることを知っていた。「忙しい家庭で既に起こっていた多くのことがさらに悪化し、もはや不可能になってしまったのです」と彼女は語った。
彼女はこれまでの経験を活かし、革新的でスケーラブルな文化と展望を持つ会社を創り上げました。「大企業にいた頃は、規模を拡大できると分かっていましたが、物事は本当にゆっくりと進んでいきました」と彼女は言います。
松岡氏は、学習障害のある子どもたちを支援するための財団の設立、AppleとGoogleでの活動、そしてパンデミックの最中にシアトルで立ち上げた新会社についても語りました。GeekWire Summitでの彼女のセッションのハイライトをいくつかご紹介します。
- ヨハナを立ち上げる場所としてシアトルを選んだ理由について、彼女はこう語った。「ここにはミレニアル世代の忙しい家族がたくさん住んでいます。私が目指しているのは、まさに彼らの悩みです。『まさに的中！』と言ってもらえるようにしたいんです。」そして、「シアトルはまさに今、それを実現するのに最適な場所だと思います。」と付け加えた。
- 松岡さんはマッカーサー賞の資金を使い、学習障害やディスレクシア（読字障害）のある子どもたちを支援する財団「YokyWorks」を設立しました。彼女の子どものうち2人はディスレクシアで、松岡さん自身もディスレクシアであることを知りました。「息子が試験を受けるのを見守っていた時、母親として後ろで見守っていたのですが、『私にはこんなことができないんだ！』と息子に伝えようとしていました。これは素晴らしい発見でした」と松岡さんは語りました。
- この夏、彼女はヨハナでハイブリッドモデルを用いて、スタッフを再び対面で集め始めました。当初は交流に多くの時間を費やしていましたが、数週間のうちに一緒にいることの相乗効果で効率が向上したと彼女は言います。「パンデミックから学んだことの一つは、人間は時に一緒にいることが必要だということです。」
- 彼女はAppleとGoogleの環境を比較した。Appleは「美しく機能する複雑な構造を持っています。そして、デザイン重視なので、ユーザーファーストの美しい製品を何度も生み出すことができます」と彼女は述べた。「Googleはまさにそれを覆しています。つまり、ボトムアップのイノベーションがより重視されているということです。20%のプロジェクトでは、給料をもらいながら、仕事の傍らで何か楽しいことをすることができます」と彼女は言った。「創造と革新、そして社内の人々を刺激する力があるからこそ、Googleは素晴らしいものをたくさん生み出せるのです」
