シアトル地域が衛星製造のホットスポットとなった経緯と今後の展望

シアトルは発射台を置くのに最適な場所ではないかもしれないが、この地域は米国で最も多産な衛星生産の中心地の一つになりつつある。

「ワシントン州が実は世界有数の衛星製造州の一つだということをご存知の方はどれくらいいらっしゃいますか？」長年航空宇宙業界の幹部を務め、現在ワシントン州科学アカデミーの次期会長に選出されているロジャー・マイヤーズ氏は、月曜日に開催された太平洋岸北西部経済地域の経済リーダーシップフォーラムのセッションで質問した。

純粋な規模と収益で言えば、コロラド州に本拠を置くロッキード・マーティン社とカリフォルニア州のボーイング社の衛星事業は、依然として自慢できる権利を持っている。

しかし、過去数年間に打ち上げられた衛星の数を合計すると、ワシントン州レドモンドにあるスペースX社の衛星開発・製造施設に勝るものはない。

先週、スペースX社は、新設のスターリンク・ブロードバンド衛星群にさらに60基の衛星を追加し、レドモンドの衛星数は122基となった。これには、5月に打ち上げられた60基の衛星と、昨年軌道に乗せられた2基の試作機が含まれる。

さらに、シアトル南部のタクウィラにあるレオステラ社の工場で製造された衛星も加えると、シアトルで製造されたグローバル社の衛星4機がブラックスカイ社の地球観測衛星群のために既に軌道上にあり、レオステラ社はさらに少なくとも12機の製造を予定している。

最後に、Amazonが独自のブロードバンド・メガコンステレーション（大規模衛星群）構築のため、プロジェクト・カイパーの衛星数千基を軌道に乗せる計画について考えてみましょう。Amazonは製造計画や展開スケジュールに関する情報を公開していませんが、このプロジェクトのために140件以上の求人が出ていることは注目に値します。これらのポジションのほとんどはワシントン州ベルビューにあり、カリフォルニア州とバージニア州にも少数の求人があります。

なぜワシントン州なのか？その理由の一つは、衛星ハードウェアのコスト低下にあります。ここ数十年で、市販の電子機器は小型化、低価格化、そして高性能化が進んでいます。

「それによって参入障壁が下がり、世界中でより幅広いセクターの創出が可能になった」とマイヤーズ氏は語った。

ソフトウェア開発も大きな役割を果たしています。マイクロソフト、アマゾン、そしてこれらの企業が生み出したスピンオフ企業のおかげで、シアトル地域はクラウドコンピューティング、機械学習、データ分析、そして宇宙への応用が期待されるその他のテクノロジーの世界的な中心地となっています。

これが、SpaceXが、航空宇宙ベンチャー（SpaceX自身も含む）の伝統的な本拠地である南カリフォルニアではなく、レドモンドに衛星開発センターを置いた大きな理由だ。

「シアトル地域には優秀な人材が大量にいる。どうやら皆さんの多くはロサンゼルスに移りたくないようだ」と、スペースXのイーロン・マスクCEOは2015年にシアトルへの移転を発表した際、集まったエンジニアたちに語った。

シアトル地域が数十年にわたり航空宇宙産業で培ってきた歴史も、もう一つの要因です。ボーイング社のピュージェット・サウンド工場には1世紀にわたる航空機製造の専門知識が蓄積されており、エアロジェット・ロケットダインのレドモンド工場には半世紀にわたるロケット科学の蓄積があります。この事業の起源は、1959年にシアトルでボーイング社の元エンジニアによって設立され、1968年にレドモンドに移転したロケット・リサーチ・コーポレーションに遡ります。

レドモンドの事業部は、NASAの火星探査機の着陸推進システムを含む、米国のあらゆる惑星間ミッション向けのスラスターを自社で製造してきたことを強みとしている。「火星への道はレドモンドを通っています」と、レドモンドのエアロジェット・ロケットダイン社ゼネラルマネージャー、ケン・ヤング氏は述べた。

「今週、当工場で生産されたエンジンの累計が2万台に達したことを祝います」とヤング氏は述べた。「考えてみれば、これは実に驚くべき数字です。」

ロケット事業の性格は、初期から劇的に変化しました。ヤング氏は、事業のうち商業宇宙ミッションに充てられる割合が、ここ10～20年で20%から60%に増加したと推定しています。

商業宇宙分野の大部分は通信と地球観測に重点を置いており、今後数年間でこれらの用途は急速に拡大すると予想されています。地球観測においては、マルチスペクトルイメージングは​​、農作物や森林管理から消防まで、幅広い分野における新たなアプローチを促進する可能性があります。

「今では、基本的に1日に1枚画像を取得できます」と、シアトルに拠点を置き、小型衛星事業者の打ち上げロジスティクスを管理するSpaceflight社のCEO兼社長、カート・ブレイク氏は述べた。「多くのお客様から、60分から90分程度のリードタイムが、30分から40分にまで短縮されています。ですから、地球上のどこかで画像が必要になった場合、商業的に非常に迅速に画像を取得できるのです。」

一方、通信分野では、SpaceX、Amazon、OneWebが開発中の巨大衛星群により、今後何年にもわたって小型衛星製造業者が事業を継続することが期待されている。

しかし、衛星の増加には潜在的なマイナス面もある。上空にこれほど多くの宇宙船が存在すると、天文観測に支障をきたし、長期的には宇宙交通渋滞のリスクが高まる可能性がある。9月に発生したスターリンク衛星と欧州の風観測衛星の衝突は、軌道衝突の可能性を浮き彫りにした。

「宇宙交通管理システムは存在しません」とブレイク氏は述べた。「本当に優れた宇宙交通管理システムが必要なのです。」

欧州と米国の当局はこの問題に取り組んでいるが、地球規模の追跡システムを開発できる時間は限られている可能性が高い。「衝突は必ず起こるだろうし、大量のデブリが発生するだろう。軌道にそのような問題が生じれば、我々はその軌道には立ち入ることができなくなり、運用可能な宇宙船は数十年もの間利用できなくなるだろう」とマイヤーズ氏は述べた。「これは本当に重大な問題だ。中軌道は利用できなくなるだろうと考える人もいる。今から10年から15年後には。だから、この問題は解決しなければならないのだ。」

衛星は私たちの地球上の存在にとっての悩みの種となるのか、それとも21世紀の宇宙経済の基盤となるのか？シアトル地域の衛星産業のリーダーたちは、その答えを見つける上で重要な役割を果たすかもしれない。