オーシャンゲートとNASAは、より優れた炭素繊維圧力容器の製造に協力している。
アラン・ボイル著
ワシントン州エバレットに本社を置くオーシャンゲート社は、深海探査の過酷な要求だけでなく、宇宙空間の真空状態で生じる圧力にも耐えられる炭素繊維製圧力容器の開発を支援するため、NASAと協定を結んだと発表した。
この合意では、アラバマ州にあるNASAのマーシャル宇宙飛行センターが、新しいタイプの航空宇宙グレードの船体の開発と製造の拠点となることになっている。
オーシャンゲート社は、この共同設計作業が、水深6,000メートル（19,800フィート）まで潜航可能な5人乗り潜水艇の建造計画の鍵となると述べた。同社が現在のスケジュールを順調に進めば、この潜水艇は来年就航し、北大西洋の12,500フィート（約4,500メートル）の深海に沈むタイタニック号への一連の潜航を行う予定だ。
「タイタニック号の建造、深海調査、そして深海採掘ミッションの環境監視といった、世界でもごく少数の潜水艇しか対応できないミッションへの需要が、引き続き高まっています」と、オーシャンゲートのCEO、ストックトン・ラッシュ氏はニュースリリースで述べた。「NASAの先進的な複合材製造能力は、当社の船体設計における高精度・高品質という要件に最適です。」
NASAはまた、地球の軌道上やそれ以降の宇宙での使用を目的とした新しいタイプの与圧宇宙船や宇宙居住施設の検討において、この提携から利益を得ることを目指している。
NASAの先進製造技術担当主任技術者であるジョン・ビッカーズ氏は、「NASAは最先端の複合材料の研究開発に注力しており、これは深宇宙探査の目標達成に貢献するだけでなく、米国産業の材料と製造の向上にもつながります」と述べています。「オーシャンゲート社との今回の宇宙法協定は、NASAが企業と連携して宇宙技術を地球に持ち帰るための素晴らしい例です。」
ラッシュ氏は、オーシャンゲート社はサービス料をNASAに支払う予定だと述べた。
「NASAがこのプロジェクトを承認するには、先進的な技術であることや、商業的に容易に入手できないことなど、いくつかの要件を満たす必要があった」とラッシュ氏はGeekWireへのメールで述べた。
オーシャンゲート社は過去数年間、数百万ドルを投じて「タイタン」と呼ばれる炭素繊維製の潜水艇を建造してきました。同社はこの潜水艇がタイタニック号への潜航能力を持つことを期待していました。しかし、メリーランド州の深海試験施設で行われた検証試験で、船体に疲労の兆候が見られ、その結果、タイタニック号への航海は不可能と判断されました。
先月、オーシャンゲートは、水深6,000メートル級の新型潜水艇2隻の建造を支援するため、1,810万ドルの新規投資を調達したと発表しました。また今月、同社はニューヨーク沖のハドソン渓谷で今夏実施される探検への参加を一般から呼びかけました。これらの探検には、オーシャンゲートのサイクロプス1潜水艇が使用されます。
