シアトルの宇宙リーダーたちが議員たちに新しいロケット試験施設の建設を訴える

ワシントン州レドモンド — 下院少数党院内幹事のステニー・ホイヤー氏は本日、シアトル地域の宇宙コミュニティのリーダーたちと会談し、自らが掲げる「Make It in America（アメリカで実現しよう）」キャンペーンのアピールを行った。彼らも「ワシントン州でテストしよう」という独自のアイデアを提示した。

ピュージェット湾地域は、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が設立したブルーオリジンや、故マイクロソフト共同創業者ポール・アレン氏が設立したストラトローンチ・システムズといった宇宙ベンチャー企業の拠点として急速に認知されつつあります。スペースX、スペースフライト・インダストリーズ、レオステラもこの地域で存在感を高めています。

それらすべてより古いのがエアロジェット ロケットダイン社で、同社はレドモンドで 1960 年代に創業し、来月赤い惑星に着陸予定の火星探査機インサイトを含む NASA のさまざまな宇宙船用のスラスタを製造してきた。

最近発表された報告書によると、ワシントン州の宇宙産業は現在、年間18億ドル相当の経済活動を生み出している。しかし、本日、エアロジェットのレドモンド施設で行われた、ホイヤー氏とワシントン州選出の民主党下院議員スーザン・デルベネ氏が司会を務めたセッションでは、複数の参加者が、ワシントン州はカリフォルニア州、テキサス州、フロリダ州といった他の州に大きく遅れをとっていると指摘した。

「ここはインフラが不足しているんです」と、ワシントン大学航空宇宙学部の暫定学部長、クリスティ・モーガンセン氏は述べた。ワシントン大学の工学部の学生は、ロケット実験を行うために、シアトルから車で7時間かかるオレゴン州中部のベンドまで遠征しなければならないという。

シアトルのスペースフライト・インダストリーズ社の社長、カート・ブレイク氏は、NASAに最も近い研究施設はカリフォルニア州のエイムズ研究センターだと指摘した。ブルーオリジン社は現在、ワシントン州ケントの本社でBE-4ロケットエンジンを製造しているが、試験は西テキサスで行わなければならない。ストラトローンチ社はミシシッピ州でPGAロケットエンジンの試験を行っている。また、エアロジェット社のレドモンド工場ゼネラルマネージャー、ケン・ヤング氏は、同社の電気推進スラスターは試験のため、オハイオ州にあるNASAグレン研究センターに持ち込む必要があると述べた。

解決策は？ワシントンに本格的なロケット試験施設を建設するのはどうでしょうか？

ロケットに夢中

このアイデアは全く新しいものではない。ワシントン州中部のモーゼスレイクは、1990年代にロッキード・マーティン社の宇宙船ベンチャースターの宇宙港兼試験施設として提案されたことがある。（ベンチャースターは結局、離陸には至らなかった。）

「モーゼスレイクは十分近いと考える」とモーガンセン氏は語った。

「モーゼスレイクも十分近いと考えています」と、ワシントン州東端にあるワシントン州立大学の工学部副学部長デビッド・フィールド氏は半ば冗談めかして語った。

エアロスペース・フューチャーズ・アライアンスの社長兼CEO、ケリー・マロニー氏は、シアトル南部フェデラルウェイ近郊にある430エーカーの広大な敷地を持つ、現在は空いているウェアーハウザー社の本社キャンパスを提案した。しかし、エアロジェットのケン・ヤング氏は、最適な場所はレドモンドにある自社の本社キャンパスかもしれないと述べた。同氏のチームは既に、NASAの月周回軌道上の将来のゲートウェイで使用するスラスターの開発を進めている。

「NASA​​のグレン氏には、ここに施設を建設するために協力すると伝えました」とヤング氏は円卓会議の後、GeekWireに語った。「運営方法を知っている人材はすでにいるので、このような施設のコスト抑制ははるかに安価です。」

問題は、初期費用が2,500万～3,000万ドル、維持費が年間500万ドルと見積もられており、エアロジェットが単独で正当化するにはまだ高すぎることだ。

「もし官民連携であれば、私たちも投資し、政府も投資し、もしかしたら学術機関も投資し、費用を分担することになります」とヤング氏は述べた。「そして、ここにあるような既存の試験施設と併設すれば、費用は抑えられます。私たちは喜んでそうしたいと考えています。」

デルベネ氏はGeekWireに対し、このアイデアについても検討する意向を示した。「もちろんです」と彼女は言った。「学術界、公共部門、そして民間部門の間で共有されるリソースになるでしょうから。」

貿易制限への取り組み

今日のミーティング中、ホイヤー氏は自ら宿題に取り組みました。

出席者の何人かは、連邦政府の国際武器取引規則（ITAR）に伴う負担について不満を述べた。この規則は、中国などのライバル国への機密技術の移転リスクを軽減することを目的としているが、同時に、航空宇宙貿易において多くの煩雑な手続きと、一見不必要な制約を生み出している。

規制改革プログラムの一環として、ITARの監督責任の大部分は国務省から商務省に移管されたが、改革は未完のままである。その結果、エアロジェットの取引の一部は宙に浮いた状態になっているとヤング氏は述べた。

「州政府は私たちのライセンスを取り消しましたし、商務省には手続きが整っていません…出荷できない品物が積み下ろし場に積み残しになっています」と彼は語った。

ホイヤー氏はこの問題を研究すると約束した。

「ITARについてはあまり詳しくないのですが、メモに書きました。これから見ていきます」とメリーランド州選出の民主党員は述べた。「ITARを修正できれば、それだけでこの会議の価値があるかもしれません」

本日の円卓会議は、意見聴取会としての役割に加え、アメリカの製造業、雇用創出、国際競争力を高めるための戦略として、教育と職業訓練、起業家精神、インフラ投資に重点を置く「Make It in America」というメッセージをホイヤー氏に広める機会となった。

同氏はイベント出席者のために、メッセージに宇宙的な趣向まで加えた。出席者にはワシントン州商務省長官のブライアン・ボンレンダー氏や、ブルーオリジン、ボーイング、ジャニッキ・インダストリーズ、スペースフライト・インダストリーズ、ストラトローンチ、システィマ・テクノロジーズ、テザーズ・アンリミテッドの代表者が含まれていた。

「1957年、スプートニクが打ち上げられた時、自分がどこにいたか覚えています」と79歳のホイヤー氏は語った。「アメリカ人は衝撃を受け、呆然としていました。」

その結果、教育制度への資金提供を増やし、ソ連との競争力を強化するために、国防教育法が 1 年後に制定されました。

「私たちはSTEM（科学技術、工学、数学のスキル）の観点からそれを実行する必要がある」とホイヤー氏は語った。