ジェフ・ベゾスのブルーオリジンベンチャーがニューシェパード宇宙船を新たな高みへ
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは本日、ニューシェパード弾道宇宙船を史上最高の高度で宇宙へ往復飛行させ、新たな記録を樹立した。
これはニューシェパード計画にとって8回目の無人試験飛行であり、イギリスのSF作家で未来学者の名にちなんでRSS HGウェルズと名付けられたこの宇宙船にとっては2回目の飛行である。
RSSのHGウェルズは昨年12月に初飛行し、ブルーオリジンのロケット再利用戦略に沿って改修されました。この飛行で、同機は高度99.39キロメートルまで上昇しました。これは、国際的に認められた宇宙空間の境界を定義する100キロメートルのカルマンラインにわずかに届かない高度です。
今回の飛行の目標高度は、記録的な106.7キロメートル（35万フィート）でした。本日の完璧な打ち上げと着陸の後、ベゾス氏はツイートで、宇宙船が高度35万1000フィート（107キロメートル）に到達したと報告しました。
「あれは我々が作戦目標としていた高度だ」と彼は言った。「一歩近づいた。」
12月の飛行時と同様に、飛行データを収集する目的で、「マネキン・スカイウォーカー」というニックネームの試験用ダミーが乗員カプセルの6つの座席の1つに配置された。
西テキサスにあるブルーオリジンの弾道発射施設からの打ち上げは、天候の影響もあり、3時間以上遅れました。「母なる自然は雷雨を何度かもたらしました」と、ウェブキャストの解説者アリアン・コーネル氏は説明しました。
カウントダウンの待機時間に加え、機器の点検も行われました。しかし、中部標準時午後12時6分（太平洋標準時午前10時6分）にニューシェパードのブースターが点火すると、事態は急速に悪化しました。
10分間の飛行中、ブースターはカプセルを超音速で部分的に曇った空に向かってまっすぐ上昇させ、分離し、最高点まで惰性で飛行した後、再び地面に向かって急降下した。
自律制御下で、ブースターはエアブレーキを操作し、水素燃料のBE-3ロケットエンジンを再点火して速度を落とした。二重のソニックブームが接近を告げ、ブースターは着陸脚で指定された着陸エリアにスムーズに着陸した。
一方、カプセルは3つのパラシュートの先で降下し、レトロなクッションのフワフワした音とともに砂漠に着地した。
このカプセルには、NASAジョンソン宇宙センターとドイツの研究チームのための科学的なペイロードが搭載されていました。ニューメキシコ州に拠点を置くソルスター社が提供した別のペイロードは、弾道飛行を行う宇宙飛行士が利用できるWi-Fiシステムの試験を目的としていました。
しかし今のところ、座席を埋めているのはマネキン・スカイウォーカーだけだ。現在行われている無人飛行試験は、ブルーオリジンのテスト宇宙飛行士が今年末か来年初めに交代で飛行を開始できるようにするためのものだ。
最終的には、観光客や研究者を含む有料の乗客が自律操縦の宇宙船に搭乗することになる。しかし、ブルーオリジンはまだチケット価格を設定していないし、有人飛行の予約も受け付けていない。
ブルーオリジンは、ニューシェパード弾道ロケットプログラムでの経験を活かし、早ければ2020年に打ち上げ開始が見込まれるニューグレン軌道ロケットプログラムを進めている。ニューグレン主力のBE-4ロケットエンジンは現在、ワシントン州ケントの本社で生産されており、西テキサスの施設で試験が行われている。
BE-4が承認されれば、ブルーオリジンはアラバマ州の新施設でエンジン生産を増強し、フロリダの巨大な工場でそのエンジンをニューグレンロケットに統合する予定だ。
ブルーオリジンは、スペースXよりも宇宙飛行開発への取り組みが緩やかなペースだ。しかし、その取り組みは着実だ。ベゾス氏は、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くというビジョンのもと、数十億ドル相当の私財をブルーオリジンに投じている。
先週ベルリンで彼は、自身のビジョンが完全に実現するかどうかはひ孫のひ孫の代にかかっているかもしれないと認めながらも、自身の宇宙事業は「自分が行っている仕事の中で最も重要なものだ」と語った。
