テザーズ・アンリミテッド、衛星小型スラスターシステムで220万ドルの契約を獲得
アラン・ボイル著
テザーズ・アンリミテッド社は、衛星ミッション用の小型水燃料Hydrosスラスタを提供する契約をNASAおよびミレニアム・スペース・システムズから220万ドルで獲得したと発表した。
ワシントン州ボセルに拠点を置く同社は、キューブサットなどの小型衛星向けに、安全に打ち上げ可能な推進システム「Hydros」を開発している。スラスタの幅は約4インチ（約10cm）で、宇宙空間で太陽光発電による電気分解によって水分子（H 2 O）を分解することで生成される水素と酸素を燃料として動作する。
衛星の操縦中、スラスタ内で水素と酸素のガスが燃焼して推進力を得ます。この推進方式は、スペースシャトルのメインエンジンやブルーオリジンのBE-3ロケットエンジンに使用されている原理に似ていますが、規模ははるかに小さいです。
テザーズ・アンリミテッド社によれば、水電気分解方式により、小型衛星に非爆発性、非毒性、非加圧の燃料源を搭載することが可能になるという。
「従来、推進能力を持つ小型衛星の打ち上げは、ヒドラジンなどの標準的な推進剤が打ち上げ機の主要ペイロードにリスクをもたらすため、非常に困難でした」と、テザーズ・アンリミテッドのCEO兼主任科学者であるロブ・ホイト氏はニュースリリースで説明した。「Hydrosは、主要ペイロードに大きなリスクを与えることなく、高度に機動性の高い衛星を二次ペイロードとして打ち上げることを可能にします。」
テザーズ・アンリミテッドは本日、これらの契約には、キューブサットミッション向けのHydros推進システムの納入に関するNASAとの官民パートナーシップと、ミレニアム・スペース・システムズのAltairクラス超小型衛星向けのHydrosスラスタ3基の供給に関する関連契約が含まれていると発表しました。Altair衛星は、幅広い軍事用途および商業用途に利用可能です。
「MSSへのフライトユニットの納入は2017年3月を予定しています」とホイト氏はGeekWireへのメールで述べた。「MSSのAltair衛星の打ち上げは2017年7月と理解していますので、非常にペースの速いプログラムです。」
ホイト氏は、この小型スラスタによって、宇宙産業で人気が高まっている超小型衛星の能力が拡張されることを期待している。
「将来、小惑星や月の採掘活動によってその場で資源が得られるようになると、ハイドロス技術によって、小惑星や月にある氷を利用して、堅固な宇宙経済に必要な宇宙船、機器、資源を推進できるようになるだろう」と彼は語った。
テザーズ・アンリミテッドは、ホイト氏とSF作家ロバート・L・フォワード氏によって1994年に設立され、宇宙および防衛ミッション向けの革新的な技術を開発しています。先月、同社はFirmamentum部門が国際宇宙ステーション向けに3Dプリンターとプラスチックリサイクル装置を組み合わせた装置を開発するため、NASAから75万ドルの資金提供を受けたと発表しました。
