アマゾン、気をつけろ！Skype共同創業者のおかげでシアトルに自律配送ロボットがやってくるかもしれない
テイラー・ソパー著
近い将来、小型の6輪自動運転配達ロボットがシアトルの街を歩き回っているのを目にすることになるかもしれない。
Skypeの共同設立者であるアハティ・ハインラ氏とヤヌス・フリイス氏が設立したエストニアを拠点とする企業、スターシップ・テクノロジーズは、荷物からジャガイモまであらゆるものを配達する35ポンドの地上型ロボットの規制承認を得るためにシアトルの議員らと会談している。
スターシップはすでに世界12カ国でロボットのテストを実施しており、今月ワシントンD.C.でもパイロットプログラムを開始する予定です。今後4週間以内に、スターシップはさらに米国の2都市を選び、GPSとコンピュータービジョン技術を組み合わせ、自律的に商品を玄関先まで配達するロボット15～20台を配備する予定です。
スターシップのマーケティング・コミュニケーション・マネージャー、ヘンリー・ハリス＝バーランド氏は、GeekWireに対し、シアトルは「有力候補地の一つ」だと語った。同社は今月、シアトル市内の無作為な人々からロボットに関するフィードバックを集め、「圧倒的に好意的な反応」を得たという。
「私たちは、シアトルのようにテクノロジーとイノベーションを積極的に受け入れる都市に住みたいと思っています」とハリス・バーランド氏は述べた。「シアトルはまさに理想的な街です。」
同社のシアトルへの関心についてはKIROが最初に報じた。
シアトルで承認されれば、スターシップは小包、食料品、食品の3つの異なる業界の数社と提携することになる。
スターシップは、食料品数袋から小包まで、これらの企業に代わって配達を支援します。ロボットは最大22ポンド（約10kg）の商品を運び、時速4マイル（約6.4km）で走行します。コンピュータービジョン技術により、ロボットは周辺地域を地図化し、街中をどのように移動すれば良いかを正確に把握できます。また、障害物検知には9台のカメラと超音波センサーを搭載しています。
初期の試験では、ロボットは人間の助けを借りて制御されるが、スターシップはデバイスを99パーセント自律的に操作することを計画している。
お客様は、提携小売店でオンライン購入後、配送オプションとしてStarshipを選択できます。注文品の準備が整うと、Starshipからお客様のスマートフォンに通知が届きます。指定の時間に配達を依頼すると、ロボットが配達に向かいます。目的地に到着後、お客様はスマートフォンアプリを使って蓋のロックを解除します。ロボットには双方向無線機が搭載されており、万が一のトラブル発生時にも対応します。
ロボットは都市の倉庫に生息しているが、スターシップはメルセデス・ベンツなどの企業と提携し、複数のロボットを収容して都市内を移動できる「ロボバン」を開発している。
盗難は確かに懸念事項だが、スターシップ社によると、これまでに8,000マイルのテスト走行を経て、盗難の報告はゼロだという。ロボットには警報装置も搭載されている。
スターシップの自律ロボットの試験モデルは、ウーバーがピッツバーグ市と提携して自動運転車の試験を行っている方法に似ています。ハリス＝バーランド氏によると、既存の法律に応じて、同社が承認を得る必要がある特別な許可や免除事項があるとのこと。
「時には、単に場所について合意したり、特定のシナリオ中に何が起こるかについて合意したりするだけのこともあります」と彼は指摘した。
スターシップのロボットは、従来の人力による配送ネットワークよりも効率的であることが証明される可能性がある。同社によると、ロボット（ロボバンの一部）は1日1シフトで400個の荷物を配送できるという。現在、通常の人間のシフトでは180個の荷物しか配送できないという。
スターシップは、オンデマンド配送を1件あたり約1ドルで提供することを目指していると述べた。パートナーには配送ごとの料金モデル、つまりフルサービスのアプローチで料金を請求する。
地上ベースの自律配送は、アマゾンが先頭に立っている空中ドローン配送の代替手段だが、シアトルを拠点とするこのテクノロジー大手は規制上の障害に直面しており、同社が特定の免除を受けない限り、米国でドローンによる荷物配送の野望を実現するのは困難になっている。
独自の配送インフラの構築に着手しているAmazonとStarshipは、どちらも革新的な技術を活用して配送の「ラストマイル」を円滑に進めています。Amazonのドローンについて尋ねられたハリス＝バーランド氏は、競合を軽視し、「補完的な技術」と呼びました。
「空中ドローンは地方での配達に非常に優れていますが、私たちのドローンではそれができません」と彼は述べた。「しかし、市街地や住宅地となると、商業的には地上の配達ロボットの方が空中ドローンよりもはるかに優れています。」
スターシップの従業員数は65人（昨年11月時点の30人から増加）で、非公開の投資額を調達している。ハインラ氏とフリス氏は2011年にSkypeをマイクロソフトに85億ドルで売却した。
「私たちのビジョンは、3つのゼロ、つまりコストゼロ、待ち時間ゼロ、そして環境への影響ゼロを軸にしています」とハインラ氏は声明で述べた。「Skypeが通信業界にもたらしたものを、私たちは地域配送にもたらしたいと考えています。」
