シグナス貨物船がシアトルの学生が製作した衛星を積んで宇宙ステーションへ向かう
アラン・ボイル著
ノースロップ・グラマン社は本日、ロボットによるシグナス貨物カプセルを国際宇宙ステーションに向けて打ち上げた。これはワシントン大学とシアトルのレイズベック航空高校の学生たちが製作した小型衛星にとって大きな飛躍となる。
重さ7ポンド（約3.3kg）のハスキーサット1は、バージニア州沿岸のNASAワロップス飛行施設から、ノースロップ・グラマン社のアンタレスロケットに搭載され、東部標準時午前9時59分（太平洋標準時午前6時59分）に打ち上げられる予定だったシグナス号に積載された8,200ポンド（約3,300kg）の物資、機器、科学ペイロードの一つだった。カウントダウンは順調に進み、ロケットが晴天の空へと打ち上げられると、数百人の観客が歓声を上げた。
「全体的に順調な打ち上げでした」と打ち上げ指揮者のアダム・ルイス氏は語った。
パン一斤ほどの大きさのHuskySat-1は、ワシントン大学が初めて学生製作で宇宙へ打ち上げた衛星です。来年初めに単独で打ち上げられ、新型パルスプラズマ電気推進システムと高帯域幅通信システムの試験を行う予定です。Kバンド通信システムは、ワシントン大学の元大学院生で、現在はAmazon CEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業Blue Originで勤務するポール・スターマー氏によって開発されました。
レイズベック高校の高校生たちが、地球の低解像度の白黒写真を送信するハスキーサット1の小型カメラシステムを製作しました。データはウィスコンシン大学ジョンソンホールの屋上に設置されたアンテナを介して送信されます。
「軌道に乗ったら、本当にワクワクするでしょう」と、数年前のプロジェクト発足当初から関わってきたワシントン大学の博士課程学生、ペイジ・ノースウェイ氏は打ち上げ前のニュースリリースで述べた。「私にとって、衛星からデータを取得し、指示を送信できるようになる時が完成です。」
HuskySat-1は、NASAのCubeSat打ち上げイニシアチブの支援を受けてノースロップ・グラマン社のCygnusに搭載された、学生が製作した7機の超小型衛星のうちの1機に過ぎません。そして、これら7機の小型宇宙船は、搭載ペイロードのほんの一部に過ぎません。研究機器と実験装置が積載物の半分以上を占めており、これは米国の商用貨物機に搭載されたペイロードとしては過去最大級の重量となります。
貨物には、将来の火星ミッションで使用可能な放射線防護ベスト、宇宙で3Dプリンター用にプラスチックをリサイクルする装置、そして宇宙ステーションの乗組員がクッキーを焼くことを可能にする無重力トースターオーブンなどが含まれています。また、宇宙飛行士に試食してもらうため、焼きたてのチョコチップクッキーもシグナス号に積載されています。
その他の実験では、スポーツカーメーカーのランボルギーニが開発した新しいタイプの炭素繊維複合材、遠隔操作でロボット探査車を操縦する新技術、機械や環境が発する音を分析して監視する新しい方法などがテストされる。
NASAはまた、宇宙ステーションの船体に搭載された粒子検出器、アルファ磁気分光計を修理するための修理ツールもいくつか送っている。
このシグナス号は、昨年亡くなったアポロ12号の宇宙飛行士アラン・ビーンにちなんで「SSアラン・ビーン」と名付けられました。月曜日にISSに追いつき、ランデブーを行う予定です。NASAの宇宙飛行士、ジェシカ・メイアとクリスティーナ・コックは、ISSのロボットアームでシグナス号を掴み、ISSに着陸させてドッキングさせます。
2ヶ月かけて、ISSのクルーはシグナス号の積荷を降ろし、再びゴミを積み込む予定です。1月にはSSアラン・ビーン号が打ち上げられ、ハスキーサット1号をはじめとするキューブサットをより高い軌道から放出する予定です。その後、シグナス号は大気圏に降下し、焼却処分されます。
HuskySat-1は運用開始後3ヶ月間、UWの管理下に置かれます。春には、衛星の所有権と責任はAMSATに移り、AMSATは衛星のアマチュア無線用リニアトランスポンダーを運用します。
この超小型衛星は最終的には高度を失って大気圏で燃え尽きることになるが、そうなるずっと前にワシントン州の学生たちは別のハードウェアを軌道上に乗せる予定だ。ワシントン州立大学で作られた CougSat-1 は、今から 1 年後には打ち上げられる予定だ。
11月4日午後1時（太平洋標準時）の最新情報：予想通り、シグナス貨物船は11月4日午前1時10分（太平洋標準時）にISSのロボットアームで捕捉され、午前3時21分（太平洋標準時）に宇宙ステーションのユニティモジュールにボルトで固定されました。シグナスは今後2ヶ月間、宇宙ステーションに接続されたままになります。
