パルサー発見から51年後、ジョセリン・ベル・バーネルが300万ドルのブレークスルー賞を受賞
アラン・ボイル著
英国の天体物理学者ジョスリン・ベル・バーネルは、1967年に最初の電波パルサーの発見に貢献した功績によりノーベル賞の共同受賞を逃したが、今回、300万ドルのブレイクスルー賞を独り占めすることになった。
ベル・バーネル氏が基礎物理学特別ブレークスルー賞に選ばれたことが本日発表され、同氏は11月4日に開催される式典で同賞を受け取る予定。この式典では、物理学、生命科学、数学の年間賞の受賞者も表彰される。
ブレークスルー賞プログラムの主催者は、この賞はベル・バーネル氏の「パルサー発見への根本的な貢献と、科学界における生涯にわたる刺激的なリーダーシップ」を表彰するものであると述べた。
75歳の天文学者は、物理学の特別賞を受賞した過去の受賞者たちの足跡をたどっている。英国の物理学者の故スティーブン・ホーキング氏、ヒッグス粒子の発見に尽力した欧州原子核研究機構（CERN）の科学者7人、そしてレーザー干渉計重力波観測所で重力波を検出してノーベル賞を受賞したチームだ。
ブレークスルー賞は、ロシアの億万長者ユーリ・ミルナー氏とその妻ジュリア・ミルナー氏によって、フェイスブックのマーク・ザッカーバーグCEOとプリシラ・チャン氏、グーグルの共同創業者セルゲイ・ブリン氏、23andMeのアン・ウォジツキCEO、テンセントの馬化騰CEOの支援を受けて2012年に創設された。
「ベル・バーネル教授は この栄誉にまさに値します」とミルナー氏は本日のニュースリリースで述べた。「彼女の好奇心、熱心な観察、そして厳密な分析は、宇宙で最も興味深く神秘的な天体のいくつかを明らかにしました。」
ベル・バーネルは、ケンブリッジ大学大学院生時代にアントニー・ヒューイッシュ教授の助手として画期的な発見を成し遂げました。自身が製作に携わった新しい電波望遠鏡でデータを取得していた際、ベル・バーネルは予期せぬ電波パルスのパターンを発見し、その信号パターンが深宇宙で発生したことを突き止めました。
ヒューイッシュはベル・バーネルの強い要望により、信号を追跡調査した。彼らと他の天体物理学者たちは最終的に、電波パルスが高速で回転する中性子星から来ていると結論付けた。
「ジョスリン・ベル・バーネル によるパルサーの発見は、天文学史上最大の驚きの一つとして永遠に記憶されるだろう」と、 高等研究所の理論物理学者でブレークスルー賞選考委員会委員長のエドワード・ウィッテン氏は語った。
「その瞬間まで、中性子星が実際に存在するかどうかは、誰も本当には分かっていませんでした」とウィッテン氏は説明した。「突然、自然がこれらの天体を観測するための信じられないほど正確な方法を提供してくれたことが分かり、それが後の多くの進歩につながったのです。」
しかし、1974年のノーベル物理学賞を、同じイギリスの天文学者マーティン・ライルと共に受賞したのはヒューイッシュだった。ベル・バーネルは見落とされた。
1977年のスピーチで、ベル・バーネル氏は恨みは抱いていないと述べた。「ノーベル賞が研究生に授与されるのは、非常に例外的なケースを除いて、ノーベル賞の価値を貶めることになると思います。今回の受賞は、そのような例外の一つではないと思います」と彼女は述べた。
年月が経つにつれ、パルサーの時計仕掛けのような動作は、科学者がアルバート・アインシュタインの一般相対性理論を検証し、重力波の最初の観測証拠を集めるのに役立ちました。
一方、ベル・バーネルは天文学と教育の分野で影響力のある役職に就き、ハワイのジェームズ・クラーク・マクスウェル望遠鏡のプロジェクトマネージャーや英国王立天文学会の会長を務めました。彼女は物理学会とエディンバラ王立協会の両方で初の女性会長でした。
ベル・バーネルは現在、オックスフォード大学の天体物理学の客員教授であり、ダンディー大学の学長も務めています。天文学への貢献が認められ、2007年に大英帝国勲章デイム・コマンダーを授与されたことから、「デイム・ジョスリン・ベル・バーネル」の愛称で呼ばれています。
ネイチャー誌のインタビューで、ベル・バーネル氏は300万ドルの特別賞を受賞したと知って「とても驚いた」と語った。
ネイチャー誌は、彼女が賞金を科学分野で過小評価されているグループの大学院生を支援するために使うことについて物理学研究所と話し合っていると報じた。
「多様性はとても重要です」と彼女はネイチャー誌に語った。「これは、私が学生時代に最も重要な研究を行ったことを認めてくれるものでもあります。」
