アマゾンは、プロジェクト・カイパー衛星がビデオストリーミングを含む軌道テストに合格したと発表した。
アマゾンのプロジェクト・カイパー衛星ネットワークは、同社によれば「100%の成功率」を達成した1か月にわたる一連の軌道テスト中に、初のビデオをストリーミングし、初のオンライン販売を促進した。
プロジェクト・カイパーの技術担当副社長ラジーブ・バディアル氏は、「カイパーサット１号と２号」として知られる２機のプロトタイプ衛星の性能はアマゾンの衛星設計を実証し、来月からワシントン州カークランドの工場で本格的に量産を開始する道を開くだろうと語った。
「チームにとって、そしてカイパーにとって、これは信じられないほどの成功でした。それは、私たちが行ったすべての作業が時計仕掛けのように順調に進んだことも一因です」とバディアル氏は述べた。「いわば、消火活動を行う必要などありませんでした。ある意味、チームはそれを非常に簡単にこなしたように見えました。皆さんもよくご存知のとおり、こうした作業は非常に困難です。しかし、私たちが構築したものすべて、すべての設計は設計通りに機能し、得られた結果は標準値かそれ以上です。」
試作衛星は10月6日、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットでフロリダから低軌道に打ち上げられ、衛星の操縦性を試験した後、アマゾンは先週、エンドツーエンドのネットワーク機能を検証した。アマゾンによると、今後数ヶ月かけて衛星生産が本格化する中で、さらなる試験を実施する予定だ。
プロジェクト・カイパーは、十分なサービスを受けられていない世界中の何千万人もの人々に、上空からの手頃なブロードバンド・インターネット・アクセスを提供することを目的としています。
Kuiperが世間の注目を集めてからわずか4年しか経っていない。Amazonは、既に200万人以上の加入者を抱えるSpaceXのライバルであるStarlink衛星ネットワークに大きく遅れをとっている。しかし、Project Kuiperは、オンライン小売からAmazon Prime Video、Amazon Web Servicesに至るまで、Amazonの他の事業ラインとの相乗効果を最大化することを目指している。
過去 1 か月間に実施されたテストは、これらの相乗効果を実証するとともに、プロジェクト カイパーのハードウェア、ソフトウェア、地上インフラが正しい方向に進んでいることを確認するものとなりました。
テストのほとんどは、テキサス州マッカレンにあるAmazonのテストサイトで実施され、30秒から120秒間の衛星通過が行われました。Amazonは、インターネットからAWSの光ファイバー接続を介してネットワークの地上ゲートウェイステーションへ双方向のデータトラフィックを送信し、そこから衛星を経由してテストサイトの顧客端末へと送信しました。
あるテストでは、衛星接続経由でAmazonプライムアカウントにログインし、商品（具体的にはナショナルジオグラフィックの「エアロケットレーサー」のセット）を検索し、カートに追加してチェックアウトするといった操作が行われました。別のテストでは、エンジニアたちは衛星経由でAmazonプライムビデオにログインし、NASAの宇宙飛行士ホセ・エルナンデスを描いた映画「A Million Miles Away」を4K解像度で視聴し始めました。
アマゾンの動画で紹介されたもう一つのデモンストレーションでは、ワシントン州レドモンドにあるカイパー・ミッション運用センターに電話をかけ、Amazon Chimeビデオ会議プラットフォームを使って双方向の衛星ビデオ通話を行う様子が映し出されていました。「よくやった、チーム」とレドモンドのエンジニアがマッカレンのエンジニアたちに語りかけました。「さあ、もっと衛星を作ろう」
このテストでは、ハワイやモーリシャスなどの地域にあるプロジェクト・カイパーの遠隔測定、追跡、制御ステーションで使用されている技術も検証されました。
バディアル氏は信号の遅延やデータ伝送速度に関する具体的な数値を明らかにすることは避けたが、衛星ビデオ通話は今日のオンライン基準を満たしていると述べた。
「一つ言えるのは、あの通話はまるであなたと私が会話をしているような感じだったということです」と、バディアル氏はレドモンドからAmazon Chime経由でGeekWireに語った。「リアルタイムの通話だったので、あなたと私が今話しているのと何ら変わりません」
プロトタイプ衛星はプロジェクト・カイパーのレドモンド本社で製造されたが、数千機の製品グレードの衛星はカークランドにあるアマゾンの17万2000平方フィートの工場で生産される予定だ。当初は一部のサブシステムは引き続きレドモンドの工場で製造され、その後カークランドで最終統合が行われる。バディアル氏によると、カークランドは来春までに主要製造拠点となる予定だ。
「ほぼすべての作業はあの建物内で行われており、私たちはそこで構築する必要があるサブシステムの一部を作り始める能力を構築しているところです」と彼は語った。
アマゾンは、低軌道上の衛星群全体を完成させるために3,236基の衛星を必要としており、連邦通信委員会（FCC）から取得したライセンスの条件では、これらの衛星の半数は2026年半ばまでに軌道に乗せる必要がある。残りの衛星は2029年までに打ち上げられる必要がある。このスケジュールを満たすため、プロジェクト・カイパーはカークランド工場で1日最大4基の衛星を製造する計画だ。
バディアル氏は、先月のプロトフライト試験で、これらの衛星の設計が確実に機能することが確認されたと述べた。「真空チャンバー、サーマルチャンバーなど、あらゆる種類の試験をここで行うことができます」と彼は述べた。「衛星の振動試験、衝撃試験、振動試験など、あらゆる試験をここで実施できます。しかし、究極の証明は、打ち上げプロセスを経て宇宙に打ち上げ、その結果と動作を確認することです。」
最初の量産グレードの衛星は来年初めに打ち上げられ、ベータテストは2024年後半に開始される予定だ。アマゾンはユナイテッド・ローンチ・アライアンス、ブルー・オリジン、アリアンスペースと多数の打ち上げ枠を確保しており、バディアル氏によると、最初の量産打ち上げ用の打ち上げロケットはすでに選定済みだという。（ただし、ロケットの名称については明らかにしなかった。）
ベータテストは、VerizonやVodafoneなどの厳選されたパートナー企業と共同で実施されます。「お客様は当社のシステムとその運用方法を理解する必要があります」とBadyal氏は説明しました。「また、当社の機能を利用するために構築する必要があるものについても理解する必要があります。お客様はネットワーク機能をテストし、最終的にはユースケースに応じて通話機能へと繋がることになります。」
アマゾンは、追加の企業、通信会社、政府機関は、[email protected]に電子メールを送信することで、2024年初頭までにプロジェクト・カイパーのパイロットプログラムへの参加に関心がある旨を登録できると述べた。
