地球から生命がやってくる前に、火星で生命を探す時間は限られている

カリフォルニア州スタンフォード発 — NASA は 40 年以上にわたり火星での生命の探査を続けてきたが、おそらく今後 10 年以内に地球上の生命が大量に火星に到着すると、探査はさらに複雑になる可能性がある。

「もう時間は刻々と過ぎている」とプリンストン大学の宇宙生物学者クリス・チャイバ氏は先週スタンフォード大学で行われたブレークスルー・ディスカッション会議で語った。

この問題は、チバ氏のような科学者と、2020年代半ばまでに火星への移住者派遣を開始したいと考えているSpaceXの億万長者イーロン・マスク氏のようなロケット開発担当者を対立させる可能性を秘めている。人類と必要な物資が大量に火星に到着するようになれば、彼らの生物学的特徴が、火星における古代あるいは現代の生命の微かな痕跡を覆い隠してしまう危険性がある。

先週だけでも、ボーイングのCEOデニス・ムイレンバーグ氏とスペースXの社長グウィン・ショットウェル氏は、人類が10年以内に火星に到達できると期待していると述べました。そしてショットウェル氏は、もし人類が火星に到達したとしても、火星はおそらく以前の姿に戻ることはないだろうと明言しました。「火星は、まさに修繕が必要な惑星です」と、先週バンクーバー（ブリティッシュコロンビア州）で開催されたTEDカンファレンスで彼女は語りました。

タウ・ゼロ財団の理事長を務める、長年の宇宙起業家ジェフ・グリーソン氏は、ブレークスルー・ディスカッションで、この問題を要請の形で提起した。「もし太陽系でただ眺めるだけなら、私たちはしばらく借りてもいいと思っています。…これらの天体には、科学以外にもやるべきことがあるのです。」

NASAエイムズ研究センターの惑星科学者クリス・マッケイ氏は、同僚科学者のためにグリーソン氏の要請に別の解釈を与えた。「私たち科学者は、いつまで汚染物質を『私たちの惑星』から遠ざけようとしているのでしょうか？」と、半ば冗談めかして彼は尋ねた。

NASAエイムズ研究センターでマッケイ氏の同僚であるキャロル・ストーカー氏は、現在惑星間探査用に開発中の高度な生命探査ツールを用いた「限られた数の調査、少なくとも1回は」実施する必要があると答えた。こうした調査では、放射線に晒された火星の地表の下に生命が潜んでいる可能性のある「厳選された少数の」場所を調査する必要がある。

「もし生命でなければ、火星に生命は実際には存在せず、衝突も起こっていないとほぼ確信できます」とストーカー氏は述べた。「もし生命が存在するなら、私たちはそれをより深く理解する必要があります。」

宇宙生物学者は、火星生命の生化学について、そしてそれが地球生命と大きく異なり、惑星間の微生物の交換ではなく、真に地球外起源であるかどうかを解明したいと考えている。また、火星生命が地球の生物とどのように相互作用し、それが悪影響を及ぼすかどうかも解明したいと考えている。

ある生命体が他の生命体にどのような影響を与えるかを知ることは、火星の生物だけでなく、人類や他の地球上の生命体にとっても、惑星保護にとって極めて重要です。『アンドロメダの脅威』から『ライフ』に至るまで、映画で描かれるようなシナリオを誰も見たくないでしょう。

議論の一方では、火星の生命に危害を加えるリスクがあまりにも大きいため、火星に人間の居住を決して認めるべきではないと主張する人もいるだろう。彼らは、51年前に締結された宇宙条約を例に挙げるかもしれない。この条約は、米国をはじめとする署名国に対し、他の天体の「有害な汚染」を回避する義務を課している。

一方、火星移住推進派は、火星生命が存在する可能性のあるニッチは地下深くにあり、非常に孤立しているため、人間の活動によるリスクは小さいと主張している。「火星をテラフォーミングすれば、火星の微生物は生き残れるだろう」と、非営利団体「火星協会」の創設者兼会長であるロバート・ズブリン氏は述べた。

地球上の生命は、隕石やNASAの着陸機や探査機によってすでに火星に到達していると主張する人もいます。地球上の生命は、宇宙から来た火星の微生物が逆方向に移動してきたことで誕生したという仮説さえあります。したがって、新たな生物の侵略を心配するには遅すぎると彼らは言います。

プリンストン大学のチャイバ氏は中道の立場を主張し、これを「スモーキー・ベア論」と呼んでいる。「もっと詳しく分かるまでは、慎重になりましょう」

「人類を火星に送り始めたら、『よし、これで生物圏を破壊してもいいだろう』と安易に諦めるべきではない」と彼はGeekWireに語った。「まず第一に、私たちが環境への影響を最小限に抑えるための対策を講じる必要がある。それは着陸地点だけでなく、技術面でも重要になる。私たちの構造物から排出される微生物や宇宙服から漏れ出る微生物の数を最小限に抑える努力をすべきだ、という考え方を持つべきだ」

科学者らが火星固有の生命体の存在を否定すれば、安全策はそれほど厳重である必要はないかもしれない、とチバ氏は述べた。

宇宙生物学者にとって朗報なのは、ショットウェル氏とミューレンバーグ氏が言うほど、時間が迫っていないかもしれないということだ。火星探査ミッションのスケジュールは、10年以上前に打ち上げられるはずだった火星サンプルリターンミッションの例からもわかるように、右肩上がりで遅れていることで有名だ。赤い惑星への最初の有人飛行は、NASAが発表している火星探査スケジュールとより一致する2030年代まで延期される可能性が高い。

誰にも分からないだろう。最初の火星行き宇宙飛行士がSpaceXのBFRロケット、NASAのオリオン深宇宙カプセル、あるいは他の宇宙船に乗り込む頃には、火星生命の疑問を最終的に解決するためのロボットミッションが複数回実施されているだろう。そして、宇宙当局、科学者、そして入植者たちが航行規則について合意するのに十分な時間も与えられているだろう。