一体何事だ？人為的な地震が起きやすい場所を示す地図
アラン・ボイル著
米国地質調査所は初めて、今年、自然地震だけでなく人為的要因による地震も最も発生する可能性の高い場所を特定した。
本日公開された地図では、地下深くへの廃水の注入によって引き起こされる地震活動が主な原因で、オクラホマ州、カンザス州、テキサス州、コロラド州、ニューメキシコ州、アーカンソー州の各地域での地震リスク評価が劇的に上昇している。
廃水注入は、水圧破砕法（フラッキング）と呼ばれる石油・ガス採掘方法と関連付けられることが多い。しかし、USGSによると、フラッキング液は通常、注入される廃水の10%未満を占める。その大部分は、石油・ガス生産プロセスの副産物として発生する塩水である。淡水源の汚染を避けるため、飲用には適さないこの水は、通常、数年から数十年かけて地下深くに汲み上げられる。
これまでの研究では、下水注入とオクラホマ州における地震発生率の増加との間に関連性が示されています。このような地震は壊滅的な被害をもたらすものではありませんが、建物に損害を与えるため、新たに発表された評価には含まれています。
「人為的な事象を含めることで、米国各地における地震ハザードの評価が大幅に向上しました」と、USGS国立地震ハザードマッピングプロジェクトの責任者であるマーク・ピーターセン氏はニュースリリースで述べた。「この研究はまた、今後1年間で、自然発生か人為発生かを問わず、米国のより広範な地域で被害をもたらす地震が発生する可能性が非常に高いことを示しています。」
この地図とそれに付随する52ページの報告書は、米国中部および東部における人為的地震被害のリスクに焦点を当てており、西はロッキー山脈からアリゾナ州北東部までの範囲に限られています。極西部については、USGSは自然地震のリスクのみを考慮しています。地図のこの部分は、シアトルを中心としたホットスポットを示しており、今年の被害地震のリスクは最大5%とされています。
ワシントン大学の地震学者で、太平洋北西部地震ネットワークの所長を務めるジョン・ヴィデール氏は、GeekWireに対し、人為的な揺れはシアトルにとってそれほど大きな影響にはならないと語った。「シアトルでは暖房用の地熱活動が多少ありますが、私たちの知る限り、リスクが高まることはありません」と彼は述べた。
USGSの被害評価でカバーされているリスクの好例は、2001年のニスクワリー地震でしょう。この地震は推定20億ドルの被害をもたらし、約400人が負傷しました。過去1年間、ワシントン州西部を壊滅させる可能性のある「本当に大きな地震」について多くの議論がありましたが、このような稀で壊滅的な地震は、年次ごとのリスク評価では十分に反映されていないと、ヴィデール氏は述べています。
USGSが下水注入やその他の人為的活動によって引き起こされる被害地震の危険性があると予測した地域には、約700万人が居住しています。USGSは、人為的要因を考慮すると、オクラホマ州の一部地域は、カリフォルニア州の高危険地域と同等の地震被害リスクに直面していると指摘しています。
このハザードマップは、長年地震のホットスポットとされてきたミズーリ州ニューマドリッド周辺で地震被害のリスクが高まっていることを示しています。USGSによると、この地域では過去2年間、自然地震の発生率が上昇しています。
USGSは、人為的地震のリスクは産業活動の変化により比較的急速に変化する可能性があるため、50年間の地震ハザード評価に1年間のマップを追加したと述べた。例えば、アラバマ州とオハイオ州の一部地域では、ここ数年、人為的地震の発生頻度が減少している。一方、アラバマ州の他の地域やミシシッピ州の地域では地震活動が増加している。USGSによると、科学者たちはこの増加が自然現象によるものか人為的要因によるものか、現在も調査中である。
