パーサヴィアランス探査車は、COVID-19医療チームの記念碑を携えて火星へ向かう
NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」が来年2月に火星のジェゼロクレーターに着陸する際、同探査車には医療界と、新型コロナウイルス感染症の流行を鎮める彼らの取り組みに対する賛辞が載せられる予定だ。
地球が医療専門家の古代のシンボルである杖と蛇で支えられている様子を描いた3×5インチのアルミ製銘板が、探査車のシャシー左側を飾る予定だ。
NASAジェット推進研究所のミッション副プロジェクトマネージャー、マット・ウォレス氏は、この銘板は医療従事者と、7月20日の打ち上げ予定に向け、24億ドルのプロジェクトを順調に進めるために並々ならぬ努力をしなければならなかったミッションチームのメンバーの犠牲を称えるものだと語った。
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「地域社会、国、そして世界中で、誰もがこの困難に立ち向かわなければなりませんでした」と、ウォレス氏は本日、このミッションに関するブリーフィングで述べた。「数ヶ月前、チームに、私たちが直面したこれらの困難を象徴し、記録するために何かできないかと尋ねたところ、彼らは『COVID-19 忍耐プレート』と呼んでいるものをデザインしてくれました。」
パーセベランスは3月初旬、新型コロナウイルスの感染拡大が世界を席巻し始めた頃、ある中学1年生によって命名されました。当時、プロジェクト副科学者のケイティ・スタック・モートンさんは、その名前がどれほど気に入るか確信が持てませんでした。
「今ではすっかり改宗者です」と、彼女はNASAの動画で、パンデミックがミッションに与えた影響について語った。「『パーサヴィアランス』は探査車にぴったりの名前です。パーサヴィアランスの開発を通して、私たちがこうして頑張ってこられたのは、本当に幸運なことです。今では、この大きな試練を乗り越える人類の、本当に大切な象徴になっていると思います」
火星へ宇宙船を効率的に打ち上げる機会は26カ月に一度しか訪れず、パーセベランスを時間通りに準備することが不可欠な活動であると判断されたため、NASAはミッションチームの安全を確保しながらプロジェクトを続行するために並外れた努力を払った。
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は「パーセベランスを2年間保管しなければならない場合、5億ドルの費用がかかる可能性がある」と語った。
チームメンバーは可能な限り自宅で作業しましたが、JPLは、ミッションに不可欠な労働者に対して、マスクの着用義務、社会的距離の確保、徹底した清掃を含む「職場での安全」ルールも制定しました。
探査車の組み立てが行われているNASAケネディ宇宙センターの作業員は、クリーンルームの状態に特に注意する必要があった。
「チームの安全を、彼らが仕事をしていない時と同等かそれ以上に保つことが目標でした」とウォレス氏は語った。「火星に向かう宇宙船を組み立て、ミスを犯さないことは、どんな状況でも難しいことです。パンデミックの最中にそれをやろうとするのは、さらに困難です。」
検出器、カメラ…そしてヘリコプター
新型コロナウイルスのパンデミックだけでは十分ではないかのように、パーサヴィアランスのチームは技術的な課題にも対処しなければならなかった。例えば、宇宙船が火星の大気圏に降下する際に遭遇する空気力に耐えられるようにパラシュートシステムを再設計する必要があった。
「恐怖の7分間」として知られるこのミッションの一部は、パーセベランスの兄弟機であるキュリオシティ探査車が2012年に地球への突入、降下、着陸に成功した際に感じたものと似ている。
重量1トン、6輪、SUVサイズのパーサヴィアランス探査車は、NASAがキュリオシティに使用したのと同じ構造基盤上に構築されており、両方の探査車はプルトニウムを動力源とする発電機で稼働するように設計されているが、その計器類は大きく異なっている。
パーセベランスには分光計が搭載されており、さまざまな波長で火星の岩石を検査し、古代の生命体が残した可能性のある鉱物や有機分子の痕跡を検出する。
また、探査車が「スカイクレーン」降下ステージから降ろされる間にも、高解像度の静止画や動画を撮影するカメラも多数搭載されている。
史上初の火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」は探査機の胴体下に搭載されており、パーセベランスが着陸態勢に入った後、火星の地形上を最大3回飛行する予定だ。ブリデンスタイン氏は、このミッションで最も楽しみにしている部分だと語った。
「人類史上初めて、別の惑星を飛ぶヘリコプターを打ち上げることにとても興奮しています」と彼は語った。
パーセベランスは、COVID-19の銘板に加え、NASAの「火星にあなたの名前を送ろう」キャンペーン中に一般から寄せられた約1100万人の名前がレーザー刻印されたプレートを搭載しています。名前は、電子ビームを使って3つのシリコンチップに75ナノメートルの高さの文字で刻まれました。
火星に生命は存在するのか？
パーセベランスの最も重要な任務の一つは、将来のミッションで地球に持ち帰って分析するための岩石と土壌のサンプルを収集し、保管することです。モートン氏は、これらのサンプルが火星に関する最大の疑問、「火星に生命は存在したのか、そして現在も存在する可能性があるのか」を解明する決定的な証拠となる可能性があると述べました。
「他の惑星における生命の兆候を特定するには、高いハードルが課せられます。当然のことです。なぜなら、私たちは軽々しく発見したいわけではないからです」と彼女は述べた。「最終的な結論を出すには、サンプルを地球に持ち帰らなければならない可能性が高いことを認識することが重要です。」
ブリデンスタイン氏は、火星からサンプルを持ち帰る作業（パーセベランスの周回飛行から始まる）は、宇宙飛行士を月に送り、さらに赤い惑星の表面に送るというNASAの10年計画における重要なステップとなるだろうと述べた。
彼は、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地からユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラス5ロケットで探査車が打ち上げられる予定日が吉兆であると考えた。
「51年前の7月20日、ニール・アームストロングとバズ・オルドリンが歴史上初めて月面を歩いたことは、私にとって忘れられない出来事でした」とブリデンスタイン氏は述べた。「そして、その時、彼らは史上初の月面帰還ミッションを実行しました。それから51年後、私たちはマーズ・パーサヴィアランスとともに、史上初の火星帰還ミッションに向けて準備を進めています。」
では、COVID-19は来月の重要な日に水を差すことになるのだろうか？ブリデンスタイン氏は、打ち上げチームの健康維持のためNASA施設へのアクセスは制限されるものの、周辺地域は観客に開放される可能性が高いと述べた。
「今回のミッションに関しては、フロリダ州知事のガイドラインに従うようお願いしています」と彼は述べた。「皆様にはソーシャルディスタンスの確保、6フィート（約1.8メートル）以内にいる場合はマスクの着用など、そういったことにご協力をお願いいたします。しかし、打ち上げに来ないでくださいと言っているわけではありません。…皆様には、安全を守るために必要なガイドラインをすべて遵守していただくようお願いしており、私たちは彼らを信頼しています。」
