SpaceXのCrew Dragonカプセルがフロリダに到着、無人試験飛行の準備を整える
アラン・ボイル著
数ヶ月に及ぶ試験を経て、国際宇宙ステーションとの間で宇宙飛行士を輸送するために設計されたスペースX社のドラゴンカプセルがフロリダに到着し、今夏予定されている試験打ち上げに向けた大きな一歩となった。
この宇宙船は「クルードラゴン」と呼ばれていますが、初飛行では有人飛行は行いません。代わりに、デモンストレーションミッション1（DM-1）と呼ばれる無人飛行で宇宙ステーションへの練習飛行を行う予定です。
今週フロリダへ輸送される前に、ドラゴンはオハイオ州にあるNASAプラムブルック基地で熱真空試験と音響試験を受けた。SpaceXは本日、ロボット貨物輸送機「ドラゴン」の再設計・強化版である「クルードラゴン」の写真をTwitterとInstagramで公開した。
NASAの現在のスケジュールでは、SpaceX社のFalcon 9ロケットが来月、ケネディ宇宙センターからDM-1ミッションを打ち上げる予定です。しかし、このスケジュールは準備のペースだけでなく、ISSへの到着と出発のスケジュールにも左右されます。
数週間後、クルードラゴンはステーションから切り離され、無人のまま地球に降下し、太平洋への着水と回収が行われる予定だ。
SpaceXはDM-1に続いて飛行中の脱出テストを実施し、最終的にはDM-2と呼ばれる宇宙ステーションへの有人実証飛行を行う予定だ。
一方、ボーイングは独自の宇宙タクシー「CST-100 スターライナー」の開発を進めています。スターライナーの最初の3機は、今年予定されている宇宙ステーションへの初の無人飛行に向けて、様々な試験を受けています。その後、有人飛行が実施され、NASAはステーションのニーズに合わせて飛行を延長するオプションを有しています。
ドラゴンとスターライナーのどちらが先に宇宙飛行士をISSへ運ぶかはまだ明らかではない。これらの宇宙飛行士たちは、2011年にスペースシャトル「アトランティス」の乗組員が残したアメリカ国旗を、次に米国から打ち上げられる乗組員のために受け取る立場にある。
有人デモ飛行の後、NASAはドラゴンとスターライナーの宇宙ステーションへの定期的な往復飛行を認可する必要がある。
今週、米国会計検査院（GAO）は報告書を発表し、認証は2019年末、あるいはもしかしたら2020年まで行われない可能性があると指摘した。これはNASAの予想よりも大幅に遅れている。GAOは、スペースタクシーが予定通りに認証されない場合でも、宇宙ステーションにおける米国人スタッフの駐留を確保するための緊急時対応計画をNASAが策定することを勧告した。
ロシアのソユーズ宇宙船は現在、宇宙飛行士を宇宙ステーションに送る唯一の承認された手段です。NASAがソユーズ宇宙船の座席を利用できるのは、2020年初頭に終了する予定です。
