オレゴンのチームがCRISPR編集を使って胎児の心臓病に関連する遺伝子を修正
アラン・ボイル著
オレゴン健康科学大学の研究者らは本日、遺伝子編集によって心臓病に関連する遺伝子の欠陥を修復できることを実証したヒトの胚を使った実験の詳細を発表した。
実験の概要は先週報告されたが、OHSUチームは本日ネイチャー誌に研究が掲載されるまで詳細の発表を控えていた。
OHSUの上級研究員であるショウクラット・ミタリポフ氏が率いる研究チームは、CRISPR-Cas9と呼ばれる技術を活用しました。この技術は、RNAガイド分子と酵素を用いて、ヒトの遺伝コードを含むDNA分子を標的に切断するものです。その後、切断されたDNAに修正されたコードを挿入することができます。
ネイチャー誌の研究では、研究チームが、突然の心不全や死を引き起こす可能性のある一般的な病気である肥大型心筋症を引き起こす遺伝子変異を修正できたことが明らかになった。
「この修復は、その家系から疾患を引き起こす遺伝子変異を除去したため、その後の世代すべてに引き継がれることになります」と、オレゴン健康科学大学（OHSU）胚細胞・遺伝子治療センター所長のミタリポフ氏はプレスリリースで述べた。「この技術を用いることで、この遺伝性疾患が家系、ひいては人類全体に及ぼす負担を軽減することが可能になります。」
この技術により、遺伝子変異の除去成功率は予想されていた50%から72%に向上しました。つまり、検査した58個の胚のうち42個が除去されたことになります。これらの胚はいずれも妊娠のために移植されませんでした。
この技術をこの疾患の治療に用いるには時期尚早です。この疾患は500人に1人程度の割合で発症します。しかし、この実験は、遺伝子編集が遺伝性疾患を根絶する可能性を秘めていることを実証しています。
これは、生殖細胞系列の遺伝子編集に伴う倫理的懸念にも光を当てています。ヒトゲノムに世代を超えて受け継がれる改変を加えることが可能になれば、理論的にはデザイナーベビー、あるいは強化人間やスーパーソルジャーの亜種を生み出すことも可能になるかもしれません。
これまでの研究の範囲ははるかに限定的である。以前の実験では、中国の科学者たちはヒト胚の遺伝子コードに改変を加えることに成功したが、オフターゲット効果の発生率が高かった。また、胚はモザイク現象、つまり遺伝子改変された細胞と改変されていない細胞が混在する状態を示していた。
OHSUのチームは、精子による受精と同時にCRISPR-Cas9分子ツールをヒトの卵子に注入することで、これらの問題を回避できることを発見した。
精子は、心臓病に関連する遺伝子欠陥（MYBPC3と呼ばれる遺伝子の変異型）を持つ男性から採取されたものです。この欠陥遺伝子の変異型が1つでも受け継がれると、病気は次世代に引き継がれます。
OHSUの実験では、CRISPR-Cas9ツールが不良遺伝子を切り出し、その後、胚はそれを母親から受け継いだ良好な遺伝子のコピーに置き換えた。
現在、米国をはじめとする多くの国では、遺伝子編集された胚を母親の子宮に移植して出産させることは違法となっている。「現時点では、いつになったらこの状況から抜け出せるのかは不明だ」とミタリポフ氏は記者団に語った。
しかし、この処置が安全であることが証明されれば、規制当局は体外受精中にヒト胚の遺伝子欠陥を編集し、その胚を移植することを承認する可能性がある。そうなれば、潜在的に有害な遺伝子変異を抱える何百万人もの妊娠希望者が、健康な赤ちゃんを授かる可能性が高まることになる。
OHSUでの研究は「深刻な遺伝性疾患の臨床的治療を目的とした生殖細胞系列遺伝子編集の最終的な利用が安全かつ効果的に進められることを保証する重要な第一歩となる」とワシントン大学医学部の生命倫理学者S・マリア・フラートン氏は述べた。
「予期せぬDNA修復が観察されたという事実は、このような初期段階の研究の重要性を示しています。この研究は昨年、全米科学アカデミーの報告書で承認されました」と、フラートン氏はGeekWireへのメールで述べた。「もちろん、科学が進歩しても、どのような遺伝子修正が認められるべきか、あるいは推進されるべきかについて、社会全体で継続的な議論と討論が必要となるでしょう。」
ミタリポフ氏に加えて、他の30人の著者がネイチャー誌の研究「ヒト胚における病原性遺伝子変異の修正」に貢献した。
