ゼノパワー社は米国エネルギー省と提携し、放射性物質のリサイクルに取り組んでいる。
アラン・ボイル著
ゼノ・パワー社は、米エネルギー省との提携条件に基づき、初の本格的な放射性同位元素発電システム向け放射性物質へのアクセスを獲得したと発表した。
テネシー州オークリッジ国立研究所からの物質の移送は、ゼノ社とエネルギー省の両方に利益をもたらす。シアトルとワシントンD.C.にオフィスを持つゼノ社は、次世代RPSに必要なストロンチウム90燃料を手に入れることができる。同時に、エネルギー省は数十年前のRPSを、費用のかかる廃棄処理に回すことなく有効活用する機会を得る。
「今回の移管は、オークリッジにおける環境浄化を加速させるために我々のチームが採用してきた、もう一つの独自のアプローチを浮き彫りにするものです」と、エネルギー省オークリッジ環境管理局長のジェイ・マリス氏は本日のプレスリリースで述べた。「これは、納税者の負担を軽減しながら放射能の重大な発生源を除去するという、双方にとってメリットのあるシナリオであり、同時に原子力のイノベーションも支援するものです。」
放射性同位元素発電システム（放射性同位元素熱電発電機、RTGとも呼ばれる）は、宇宙ミッションなどの用途にオフグリッド電力を供給するために数十年にわたって使用されてきました。これらの装置は、放射性崩壊によって発生する熱を電気に変換します。宇宙用途ではプルトニウム238がよく使用されますが、Zenoは代替熱源としてストロンチウム90を使用するシステムの開発に取り組んでいます。
ストロンチウム90は通常、原子核分裂炉の副産物として生成されるため、プルトニウムよりも比較的豊富で安価です。しかし、ストロンチウムベースのRPSはかさばる傾向があり、地上での用途は限られています。
ゼノ社は、同社の技術によりストロンチウム熱源の比出力を高めることができ、宇宙および地球上での幅広い用途への可能性が拓かれると述べている。同社の試作型熱源は、昨年10月にワシントン州リッチランドのパシフィック・ノースウエスト国立研究所で試験に成功した。また今週初め、ゼノ社は商用RPS（放射性物質処理プラント）用の放射性物質処理業者としてウェスティングハウス・エレクトリック社を選定したことを発表した。
オークリッジから輸送されたストロンチウム90は、1980年代半ばに建設された旧式のRPS（放射性廃棄物処理施設）に保管されていました。BUP-500ジェネレーターは一度も使用されることなく、40年近く保管されていました。エネルギー省は、オークリッジが処分できるまで、この物質がさらに最大30年間保管されると予想していました。しかし、今後はリサイクルされることになります。
BUP-500が保管されていたオークリッジ施設は現在、解体工事が予定されています。「今回の移転により、施設周辺の清掃が加速され、廃棄に伴う費用が回避され、ORNLの責任が大幅に軽減されます」と、ゼノ氏とエネルギー省はニュースリリースで述べています。
エネルギー省は移送を説明する文書の中で、BUP-500は処理のためペンシルベニア州の商業用原子力施設に送られる予定であると述べた。
ゼノの共同創業者兼CEOであるタイラー・バーンスタイン氏は、エネルギー省、オークリッジ研究所、そしてその他のパートナーからの支援に感謝の意を表した。「私たちは技術の中核となる構成要素を実証し、初期の燃料サプライチェーンを確保しました。これにより、2026年までにRPS技術を商業化する上で、明確なリーダーとしての地位を確立しました」とバーンスタイン氏は述べた。
2018年に設立されたゼノ・パワーは、海底、軌道上、そして月面で利用するための放射性同位元素発電システムの開発において、NASAと国防総省から4,000万ドル以上の契約を獲得しています。NASAが資金提供する月面発電プロジェクトにおけるゼノの業界パートナーには、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンや、ロボット月着陸船を開発しているテキサス州に拠点を置くインテュイティブ・マシーンズなどが名を連ねています。
Zenoの投資家には、Tribe Capital、1517 Fund、AIN Ventures、Balerion Space Ventures、DCVCなどが含まれる。
