宇宙の年：アマゾンのプロジェクト・カイパーがメガコンステレーション市場参入に向けて準備を進める
アラン・ボイル著
アマゾンのプロジェクト・カイパーがメガコンステレーション宇宙競争のペースを上げる準備をしましょう。
これまで、SpaceXのStarlink衛星メガコンステレーションは、低軌道からのブロードバンド接続市場を席巻してきました。SpaceXの創業者イーロン・マスク氏がシアトルでこのプロジェクトを発表して以来、約10年でStarlinkネットワークは500万人以上の加入者を獲得し、米国政府から20億ドル以上の契約を獲得しました（これには国家安全保障ネットワーク「Starshield」のプロジェクトも含まれます）。
しかし、これからの一年は競争が激化すると予想される。スターリンクと同様に、プロジェクト・カイパーは、現在十分なサービスを受けられていない世界中の何億人もの人々に、上空からの高速インターネット接続を提供することを目指している。
昨年の2機のプロトタイプ衛星の試験成功に続き、Amazonは2025年初頭に運用可能なKuiper衛星の打ち上げを開始し、年末までにサービスを開始する予定です。価格の詳細は未発表ですが、Amazonは「手頃な価格であることはProject Kuiperの重要な原則です」と述べています。
アマゾンの衛星はワシントン州カークランドとレドモンドの施設で製造されており、追加のサポート施設はワシントン州エバレットとフロリダ州ケネディ宇宙センターにある。
連邦通信委員会（FCC）からアマゾンが取得したライセンスの条件では、プロジェクト・カイパーの初期段階の衛星3,232基のうち、少なくとも半数を2026年半ばまでに軌道に乗せる必要があり、そのためには野心的な打ち上げキャンペーンが必要となる。来年のこの重要な打ち上げには、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットが使用される予定だが、アマゾンはULAのバルカン、ブルー・オリジンのニュー・グレン、アリアンスペースのアリアン6、そしてスペースXのファルコン9にも搭乗する予約を取っている。
アマゾンは技術面の準備を進める一方で、事業計画も具体化させている。プロジェクト・カイパーの戦略的パートナーには、米国のベライゾンをはじめ、南米、日本、ヨーロッパ、アフリカの通信事業者が含まれている。今月、台湾当局はアマゾンとカイパーに関する協業について協議中であると発表している。この協業により、中国本土からの潜在的な脅威に対する台湾の通信システムの耐性が向上する可能性がある。
アマゾンCEOのアンディ・ジャシー氏は、直近の株主宛ての書簡で、Kuiperがサービス開始すれば「非常に大きな収益機会」が生まれると述べました。最大の機会の一つは、Amazon Web Services（AWS）との潜在的な相乗効果で、Kuiperを活用することでクラウドを通じたグローバルな接続性の向上が期待されます。
一方、SpaceXも現状維持に留まっているわけではない。Microsoftは、Starlink接続をAzureクラウドコンピューティングエコシステムに組み込んだ。7月には、レドモンドに拠点を置くソフトウェア大手のM12ベンチャーファンドが、Starlinkサービスに最適化されたモバイルデータセンターを構築するスタートアップ企業Armadaに4,000万ドルの資金調達ラウンドを主導した。
ワシントン州ベルビューに本社を置くTモバイルは、2025年初頭に、スペースXの次世代スターリンク衛星を活用した携帯電話向け直接接続サービスのベータテストを開始する予定です。Tモバイルのマーケティング・戦略・製品担当社長であるマイク・カッツ氏は、ニュースリリースで、Tモバイル・スターリンクは「これまで地上ベースの通信サービスがなかった、そしておそらく今後もないであろう米国の地域でも、ポケットの中の携帯電話が使えるようになる」と述べています。
メガコンステレーション市場の成熟は、来年期待される宇宙開発の唯一の話題ではありません。2024年の注目の宇宙関連ニュースを振り返り、2025年に登場しそうな宇宙関連ニュースを予想してみましょう。
2024年のトップ宇宙ニュース
- ブルーオリジンが乗組員の飛行を再開：ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャーは、21カ月の休止期間を経て、5月に顧客を準軌道宇宙旅行に送ることを再開した。
- ボーイング社のスターライナー、初の有人飛行試験で不合格： 6月に国際宇宙ステーション（ISS）への宇宙飛行士2名による飛行中に不具合が発生したため、NASAはスターライナー宇宙タクシーを無人のまま地球に帰還させる必要に迫られました。スターライナーの乗組員2名は、現在もスペースX社のドラゴンによる帰還を待っています。一方、ボーイング社は問題が続いたため、経営陣の刷新に至りました。
- SpaceX、落下するスターシップをキャッチ: SpaceXは、スターシップ/スーパーヘビー打ち上げシステムの飛行試験プログラムで大きな進歩を遂げました。その中には、発射台に降下するスーパーヘビーブースターを壮観に「キャッチ」する10月の飛行も含まれています。
- 月面ミッションにとって朗報と悲報。日本のSLIM宇宙船やインテュイティブ・マシーンズの探査機オデュッセウスなど、一連の無人着陸機が月面に到達した。しかし、アストロボティック社の月着陸船ペレグリン号は推進システムのトラブルにより、着陸を逃した。また、NASAは半世紀以上ぶりとなる有人月面着陸を、早くても2027年半ばまで延期すると発表した。
- 日食とその他の天空の不思議： 4月の皆既日食は天候のせいでなかなか見ることができませんでしたが、粘り強く探し続けた甲斐がありました。翌月はオーロラが広く観測され、10月のハイライトはツチンシャン・アトラス彗星の出現でした。
2025年に注目すべき宇宙トレンド
- ブルーオリジンのニューグレンロケットの初飛行：ホットファイアテストの成功に続き、ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャーは新年早々に最初の軌道ペイロードを打ち上げる予定だ。
- ストーク・スペースとそのノヴァロケットにとって重要な年。ワシントン州タクウィラに拠点を置くこの新興企業は今月、独自の重要なホットファイアテストを実施し、2025年末までにフロリダから最初のノヴァロケットを打ち上げることを目指している。
- 壮大な天文台のグランドオープン：チリのベラ・C・ルビン天文台では来年科学観測が開始され、「ファーストライト」観測は6月に予定されています。この10億ドル規模のプロジェクトは、マイクロソフトのパイオニアであるチャールズ・シモニ氏からの資金援助と、ワシントン大学の天文学者からの技術指導を受けています。
- 皆既月食とその他の驚異： 3月13日から14日の夜、何百万人ものアメリカ人が月が暗くなる様子を観察できるでしょう。1月下旬から2月上旬にかけては、夜空に最大6つ（もしかしたら7つ）もの惑星が見えるという、また違った光景が見られるでしょう。
- 最後のフロンティアにおけるトランプ効果：ドナルド・トランプがホワイトハウスに復帰すれば、宇宙政策に変化が起きる可能性が高い。特にイーロン・マスクが重要なアドバイザーを務めていることを考えると、その可能性は高い。トランプがNASA長官に指名したテクノロジー界の大富豪、ジャレッド・アイザックマンは、インスピレーション4とポラリス・ドーンの宇宙ミッションのリーダーとして、既に新たな先例を築いている。アイザックマン、マスク、そしてトランプは2025年にどのような成果を挙げるのだろうか？続報を乞う…
