商業核融合ベンチャーはエンジニアリングと期待について教訓を学ぶ
天然ガス、シェールオイル、再生可能エネルギー、従来の原子力発電の将来性は、クリーンで潜在的に豊富な核融合発電の将来性に比べれば見劣りするが、科学に精通した起業家たちの注目はますます高まっている。
ブリティッシュコロンビア州バンクーバーに本社を置くジェネラル・フュージョン社のCEO、クリス・モウリー氏によると、20社近くの民間ベンチャー企業が、総額10億ドルを超える民間投資を受け、核融合という課題の解決に取り組んでいるという。（シアトルのベンチャー企業、CTFusionは現在、研究施設を探している。）
モウリー氏は、スペースXが打ち上げ業界に巻き起こした熱狂と類似点を指摘した。
「これは核融合におけるスペースXの瞬間だと感じている」と、クリーンテック・アライアンスがシアトルで主催した商業核融合事業に関する朝食会で同氏は語った。
しかし、核融合発電の商業化時期について尋ねると、答えは曖昧になります。そして、それにはちゃんとした理由があります。
一方で、核融合は未来のエネルギーソリューションであり、これからもそうあり続けるだろうという古いジョークがあります。一方で、起業家にとっては、例えば3年以内に自社のシステムが純エネルギー増加を示し始めると予測したくなるものです。
ヘリオン・エナジー
これは、ワシントン州レドモンドに本社を置くヘリオン・エナジーのCEO、デビッド・カートリー氏が3年半前にウォール・ストリート・ジャーナルに語ったこととほぼ同じだ。「もし私たちの物理法則が成り立つなら、今後3年以内にその目標を達成したいと考えています」とカートリー氏は当時語っていた。
彼は現在、タイムラインを伝えることについてより慎重になるよう学んだと語った。
「常に別の想定された答えがあります。それは、ビジネスケースも提示しなければならないということです」と彼はGeekWireに語った。「工学や物理学について想定しているだけでなく、資金調達についても想定しているのです。」
Helion の資金調達は好調です。同社は 2015 年にシリーズ B ラウンドで 1,060 万ドルを調達し、連邦政府の研究助成金からも数百万ドルの恩恵を受けています。
ヘリオン社の第5世代プラズマ装置は、スターバックスのコーヒーカップサイズにちなんで「Venti」という愛称で呼ばれ、昨年稼働を開始しました。「Ventiはプラズマターゲットを20テスラまで圧縮し、核融合温度まで到達させることを目指しています」とカートリー氏はフォローアップメールで述べています。
第6世代機（トレンタ？）はすでに設計が進められています。そしてカートリー氏は、第7世代機が純エネルギー増加を達成すると予想しています。ただし、いつになるかは聞かないでください。
「我々はそれに取り組んでいます」と彼は言った。
ジェネラルフュージョン
ジェネラル・フュージョン社のモウリー氏は、もう少し具体的に説明する。昨年12月、このカナダ企業は、世界最大と謳われるプラズマインジェクターが初めてプラズマを生成したと発表した。
モウリー氏によると、彼のチームは現在、ジェネラル・フュージョン社のプラズマ発電目標の70%を達成できる実証機の建設地として、4つの候補地を検討しているという。選定地は年末までに決定し、建設と運用は5年間の予定だという。
ジェネラル・フュージョン社の次の機械が目標の 70 パーセントレベルに到達すれば、「最終的にはウィックを最大限まで上げよう」と決めて、純エネルギー増加の達成にどれだけ近づけるかを確かめるかもしれません。
しかし彼は、商業的な発電を実証するのはおそらく次の10年くらいの次の機械にかかっているだろうと語った。
モウリー氏は、損益分岐点核融合が可能であることに疑いを持っていない。フランスで実施されている多国間、数十億ドル規模のITER実験が、2020年代後半までにそれを実証すると期待されている。
「問題は『損益分岐点を達成できるか？』ではない」と彼はGeekWireに語った。「投資家は核融合がうまくいくという理論を信じているのだ」（その投資家の一人がAmazonの億万長者ジェフ・ベゾスだ）。
「実際の課題は、実用性の観点から、『正味のエネルギー出力を経済的に達成する方法を開発できるか』ということです」とモウリー氏は語った。
TAEテクノロジーズ
カリフォルニアに拠点を置くTAEテクノロジーズ（旧称Tri Alpha Energy）は、マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレン氏による初期投資の恩恵もあり、この課題に20年近く取り組んできました。TAEは現在までに5億ドル以上のベンチャーキャピタルを調達したと発表しています。
先週、TAE は、ノーマン (同社の故共同創設者ノーマン・ロストカー氏にちなんで名付けられた) と名付けられた第 5 世代マシンが、第 4 世代マシンの性能を上回ったと発表した。
「今後12ヶ月で、ノーマンが設計されたマイルストーンに到達することを目指しています」と、TAEテクノロジーズのCEO、スティーブン・スペッカー氏はGeekWireに語った。TAEはプラズマ温度を摂氏5000万度（華氏9000万度）以上にすることを目標としている。
それが「次のマシンのきっかけになるだろう」とスペッカー氏は語った。
ゼネラル・フュージョンと同様に、TAE 社も次期マシンの建設場所の検討を開始しており、スペッカー氏は次期マシンによって純エネルギー増加が達成されると期待している。
プラズマの温度は1億5000万度（2億7000万度、重水素-三重水素核融合に十分な熱）まで上がり、その後TAEが目指すよりクリーンな水素-ホウ素核融合反応のために30億度（54億度）まで上がる。
ワシントン州はTAEテクノロジーズのHQ2の建設地を提供できるだろうか？「可能性は否定しませんし、検討もしません」とスペッカー氏は述べた。「アマゾンが新本社を探している姿勢には感心しています。競争の激しいプロセスになるでしょう。」
建設は2020年に開始される予定だ。「現在、概念設計に取り組んでおり、主要部品の供給元についても既に協議を進めています。ご想像のとおり、リードタイムの長い項目もいくつかあるためです」とスペッカー氏は述べた。
このロードマップは、TAEが2020年代半ばから後半にかけて純エネルギー増加の実証を目指す可能性を示唆しているが、スペッカー氏は推測を避けた。「一歩ずつ進んでいくのが私の考えです」と彼は述べた。
一方、TAE はスピンオフ技術を活用しています。
最近設立された（そしてやや目立たない）姉妹会社であるTAEライフサイエンスは、ノーマンのフットボール型プラズマ雲を安定化させるために開発された粒子ビームを抗がん剤として応用することを検討しています。また、TAEは自社開発の電力管理システムの商用化も計画しています。
「これはエネルギー貯蔵や電気自動車の分野で非常に魅力的な応用が期待できることが判明した」とスペッカー氏は述べた。
スペッカー氏は、TAEが核融合の夢の実現に向けて取り組む中で、他のスピンオフ事業も準備している可能性があると述べた。「私たちは『破壊的』という言葉が好きです」と、同氏はGeekWireに語った。
まさに、SpaceX の瞬間のようです。
