TrashBot のご紹介: CleanRobotics は機械学習を活用してリサイクルの無駄を防いでいます
モニカ・ニッケルズバーグ著
ピッツバーグ — オーストラリアのシドニーにあるショッピングモールでは、「世界初のスマートゴミ箱」がゴミを丹念に撮影し、計量し、分別している。この勤勉なTrashBotは、故郷から遠く離れた場所からやってきている。
Trashbotはピッツバーグのスタートアップアクセラレーター、AlphaLab Gearで誕生しました。CleanRoboticsチームは、カメラ、センサー、機械学習を駆使し、ゴミは埋め立て地に、リサイクル可能なものは埋め立て地に送られないようにする機械を開発しています。彼らは、多くの環境保護主義者が解決の必要性を認めるであろう問題に取り組んでいます。CleanRoboticsの共同創業者であるタナー・クック氏によると、青いゴミ箱に捨てられたゴミのうち、実際にリサイクルされるのはわずか20%程度だそうです。
「私たちに言わせれば、それは本当に情けないことです」と彼は言った。「汚染や混乱、その他様々な理由が重なって起きているんです。必ずしも人のせいにすることはできません。100マイルも運転すれば、リサイクル可能なものは変わってくるのですから」
仕組みはこうです。ゴミをTrashBotに投入すると、小さな扉がスライドして開口部を閉めます。扉の下にはカメラが設置されており、ゴミの種類を分析します。ゴミはテフロン加工されたプラスチック製の棚の上で計量され、液体があれば排出されます。CleanRoboticsのソフトウェアが、ゴミが埋立地行きかリサイクル施設行きかを判断し、下の適切なゴミ箱に送ります。
CleanRoboticsは、空港、ショッピングモール、スタジアムなど、大量の廃棄物が出る大規模施設をターゲットにしています。同社はまた、大量のゴミを処理するオフィスビルやその他の企業向けにTrashBotの販売も開始しています。
CleanRoboticsは、スマートゴミ箱に加えて、廃棄物管理施設が廃棄する物質の種類と発生するゴミの量を追跡できる月額制ソフトウェアサービスを提供しています。ゴミは安価ではないため、これらの指標は貴重です。
「オーストラリアでは、リサイクルで税額控除を受けられるのに対し、埋め立て処分には1トンあたり350ドルの費用がかかります」とクック氏は述べた。「年間1万トンのゴミを処理する施設であれば、できるだけ多くのゴミを高品質なリサイクル施設に回すのは理にかなっているのです。」
クック氏はCleanRoboticsのエンジニアリング担当副社長を務めています。これは、二酸化炭素排出量の削減を目指す彼にとって2番目のスタートアップです。CleanRoboticsを設立する前は、ナノテクノロジーを用いて石油流出の浄化を行うHigea Technologiesを共同設立しました。クック氏は、人身売買撲滅に取り組む非営利団体を率いていたCEOのチャールズ・ヤップ氏と共にCleanRoboticsを共同設立しました。
CleanRoboticsは、ピッツバーグのイーストリバティ地区にある有力なアクセラレーター、AlphaLabの卒業生です。AlphaLabは、4ヶ月間のメンターシッププログラムを通じて、初期段階のスタートアップ企業の立ち上げを支援しています。ピッツバーグはロボット工学と機械学習の中心地となり、スタートアップ企業はこれらの技術を用いて、自動運転車から環境浄化まで、あらゆる分野に取り組んでいます。
CleanRobotics は AlphaLab とエンジェル投資家から非公開の資金提供を受け、TrashBot のプロトタイプを開発し、ピッツバーグ国際空港を含む初期顧客にシステムを販売している。
「私たちの早期導入先は、廃棄物管理に厳しい法律を制定している自治体にある建物です」とクック氏は述べた。「シアトル、ボルダー、ノースカロライナ、オーストラリアなどです。これらの都市の多くでは、リサイクル可能な廃棄物を保有することで税額控除が受けられます。つまり、税金を支払う代わりに、税額控除を受けられるのです。」
TrashBotは機械学習を活用し、ゴミの検知と分別能力を継続的に向上させています。CleanRoboticsは、各市場のリサイクル規則や規制に合わせてTrashBotの頭脳をカスタムコーディングしています。クック氏によると、TrashBotの価格は、空港やスタジアムで見かける特注のゴミ箱とほぼ同等とのことです。
TrashBot は、世界最大の課題に取り組む AI イノベーションを競う国際コンテストである、賞金 500 万ドルの IBM Watson AI XPRIZE のファイナリストです。
CleanRoboticsは、家庭用の個人用ゴミ分別装置の開発も計画している。このスタートアップの取り組みはそれだけにとどまらない。
「私たち全員がこの会社を立ち上げたのは、環境と私たちが環境に与える影響を気にしているからです」とクック氏は述べた。「私たちは、他の選別分野にも進出し、私たちの技術を他の選別アプリケーションにも応用したいと考えています。…私たちは間違いなく、最も面倒で困難な課題の一つに最初に取り組みました。」
