Clobotics が500万ドルを調達し、ドローンデータ監視のためにシアトル地域にオフィスを開設
アラン・ボイル著
小型ドローン、ビッグデータ、コンピュータービジョン。これらが、上海のスタートアップ企業 Clobotics の技術最先端技術の三位一体だ。同社はシード資金として 500 万ドルを調達し、シアトル地域に研究開発センターを開設したという。
「ここが私が思い切った決断をした場所です」と、マイクロソフト中国と中国のドローンベンチャー企業Ehangの元幹部で、Cloboticsの共同創業者であるジョージ・ヤン氏はGeekWireに語った。
ヤン氏によると、Clobotics（クラウドとロボティクスを組み合わせた造語）は10年以上かけて開発されてきたという。このベンチャーは、航空ロボット工学と人工知能の能力を活用し、アクセスが困難なインフラの状態評価作業を自動化することを目指している。
ヤン氏によると、米国と中国のベンチャーキャピタル会社GGVキャピタルが、クロボティクスの立ち上げのために500万ドルの資金調達ラウンドを主導しているという。
このスタートアップ企業にはすでに35人の従業員がおり、そのうち5人はワシントン州レドモンドの研究開発部門に勤務している。「今後12カ月でその規模は倍増すると考えています」とヤン氏は語った。
Cloboticsの最初のターゲットは風力タービンです。中国では過去5年間で風力エネルギー市場が劇的に成長しました。Global Wind Reportによると、昨年だけでも中国の電力会社は23ギガワット相当の風力発電設備を設置し、世界をリードしました。（同レポートによると、2016年には米国が8.2ギガワットを設置し、世界第2位でした。）
ヤン氏は、洋上施設を含む数千基のタービンのメンテナンスをきちんと行えるサービスを市場に出すには今が絶好のタイミングだと語った。
「これは500億ドル規模の市場であり、成長しており、中国が明らかにナンバーワンだ」とヤン氏は語った。
同氏によると、クロボティクスは、タービンを点検するためのカスタム改造されたセンサー付きドローン、タービンの状態を記録するコンピュータービジョン、人間の目に負担をかけずに画像を比較してメンテナンスの問題を見つけるソフトウェアなど、インフラ点検のためのフルサービスのソリューションを提供することを目指しているという。
「本当に興味深いのはドローンそのものではなく、実はデータなのです」と彼は語った。
「ドローンデータサービス」またはDDaaSとして知られるこのアプローチは、鉄道線路や送電線から橋や高速道路、携帯電話の塔や小売店の在庫に至るまで、他の分野にも拡張できます。
「風力タービンのひび割れを検出できるなら、橋のひび割れも検出できる」とヤン氏は説明した。「高層ビルのひび割れも検出できる」
Cloboticsは、北京で開催されるMicrosoft Acceleratorプログラムの最新ラウンドに参加している16社のスタートアップ企業の一つであり、GGVの投資により、同ベンチャー企業はトップクラスにさらに近づきました。「彼らの支援に大変感謝しています」とヤン氏は述べました。
GGVキャピタルのマネージングパートナーであり、Cloboticsの取締役でもあるジェニー・リー氏は、このベンチャーは、同社の輸送、ロボット工学、AIの製品化という関心分野にまさにうってつけだと述べた。「Cloboticsは、これら3つの分野が融合した興味深い事業です」と彼女は述べた。
中国企業が米国に研究開発センターを置くことはそれほど珍しいことではないと彼女は述べた。今回のケースでは、サンフランシスコ・ベイエリアやピッツバーグではなくシアトル地域が場所として理にかなっていたが、それはヤン氏がレドモンドに本社を置くマイクロソフトで15年間勤務したからだけではない。
「シアトルは（研究開発の分野で）第2位か第3位です。アマゾンやマイクロソフトがあるからです」と、リー氏はカリフォルニアからGeekWireの電話インタビューで語った。「シアトルの人材プールは実際にはより安定しています。彼らをベイエリアに移らせるのは難しいのです。」
ヤン氏もその評価に同意し、「シアトルははるかに静かな場所で、エンジニアたちは同じ場所に長く留まる傾向がある」と語った。
しかし、Cloboticsが出資者の期待通りに成功すれば、シアトルと上海だけに注力する姿勢は長く続かないでしょう。リー氏は、ドローンデータを賢く効率的に活用する企業にとって、大きな市場が生まれると期待しています。
「これはアメリカや中国だけの問題ではありません」と彼女は言った。「世界的な問題です。これは簡単に世界規模に拡大できます。」
