フライトシミュレーターが現実に帰ってきた。マイクロソフトはクラウドを活用してクラシックフランチャイズを再び飛躍させる

ワシントン州レントン — マイクロソフトの超リアルな新バージョンの Flight Simulator のおかげで、セスナ 72SP スカイホーク機を近所の上空で飛ばし、隣の通りに墜落させるのがどんな感じかがわかるようになりました。

シミュレーションソフトウェアのプレアルファ版の1日プレビューに関連して、本物のセスナ機を自宅の近所にほぼ近い距離まで飛ばすことができました。幸いなことに、墜落することなく済みました。

どちらの冒険も、私のような人間にとっては目を見張るものでした。これまで飛行訓練を受けたことがなく、飛行シミュレーション プログラムを使った経験といえば、仮想宇宙船を墜落させた（または墜落しかけた）ことくらいしかありませんでした。

しかし、私のような初心者でも、Microsoft の古典的な Flight Simulator が 13 年ぶりに全面的に刷新されたことには感謝できる。

「フライト シミュレーターは実はWindowsよりも古いんです」と、Xbox Game Studios PublishingでMicrosoft Flight Simulatorフランチャイズの責任者を務めるヨルグ・ニューマン氏は語った。「当社が所有する最も古いフランチャイズです。ですから、このようなゲームを復活させたいという思いは常にありました。…まさに今がまさに絶好のタイミングでした。私が「コンバージェンス」と呼ぶものです。このゲームを真に復活させるには、適切な技術、適切なツール、そして適切なパートナーが必要だったのです。」

レンダリングツールは過去10年間で大きく進歩し、ハリウッド級のグラフィックスがゲーム開発者の手の届く範囲にまで達しました。航空写真や衛星画像による偵察のおかげで、地球の画像も飛躍的に向上しました。また、クラウドコンピューティングの登場により、膨大な地図データベースの活用にも新たな可能性が開かれました。

これらすべてのトレンドは、ニューマン氏と彼のチームが Flight Simulator のリメイクを開始した 2016 年に収束しました。

このプロジェクトは、パーソナルコンピュータの潜在能力をいち早く実証したタイトルの復活を象徴するものです。1982年にIBM PC向けに初公開され、多くのファンに「Flight Sim」として知られるこのゲームは、10年前にMicrosoftがFlight Simulatorの開発元であるレドモンドスタジオを閉鎖したことで、活動中のプロジェクトとしては事実上終焉を迎えました。

マイクロソフトは2012年に「Microsoft Flight」というスピンオフ作品をリリースしましたが、大ヒットには至らず、数か月後に開発が中止されました。もう一つの続編「Flight Sim World」は、マイクロソフトのライセンスに基づきDovetail Gamesが開発し、2017年にリリースされましたが、昨年は販売が終了しました。「Microsoft Flight Simulator X」のバージョンはValveのSteamプラットフォームで利用可能ですが、その基盤となる技術は2006年に遡ります。

それ以来、テクノロジーは大きく進化しました。6月にロサンゼルスで開催されたE3で発表された、刷新されたフライトシミュレーターは、Bingマップのグローバル画像とMicrosoft Azureクラウドプラットフォームを活用しています。さらに、AI（人工知能）の導入により、空に雲を浮かび上がらせたり、墜落した木に葉をつけたりと、細部まで再現されています。

「私たちは毎日1兆5000億本の木を植えています」とニューマン氏は冗談を言った。

その結果、パリ、ニューヨーク、シアトルの都心部から、給水塔、そして私の住むイーストサイド地区に最近再建された小学校に至るまで、さまざまな風景がリアルに再現されました。

それは、ニューマン氏の近所も含めて、みんなの近所に当てはまります。

「家の上空を飛ぶと、目の前に車が停まっているんです」と彼は言った。「単なるシミュレーションじゃないんです。現実の世界なんです」

飛び越えられる世界を創る

レントンのRainier Flight Serviceで開催された今月のプレビューは、ジャーナリスト、ブロガー、インフルエンサー、そしてFlight Simulatorのベテランユーザー（通称「シマー」）向けに、新しいFlight Simulatorのプレアルファ版をお披露目することを目的としていました。参加者は、本日の公開制限が解除されるまで、レビュー、写真、さらにはツイートの投稿を控えるよう求められました。

コンピューターワークステーション専用の部屋が一つ用意され、ロジクールのシミュレーションヨークとスロットル、Thrustmasterのラダーペダルセット、そしてDavid Clarkのヘッドセットが備え付けられていました。各ワークステーションには参加者のコールサインが掲げられていました。（私はミートアップのために特別に「AlienBoy」と名付けました。）

「皆さんは今日、世界で初めてこのゲームを体験することになります」と、ニューマン氏は満員の観客に語りかけた。しかし、実際に体験を始める前に、ニューマン氏とプロジェクトの責任者たちは、Flight Simulatorのリアリティをいかにして数段階向上させたかを説明した。

開発者たちは、仮想惑星を創り出すために様々な戦略を用いました。主に、Microsoft Azureサーバーに保存された2ペタバイト相当のBing Maps航空画像を活用しました。世界中の400都市の3D画像をさらに精細に再現するために、Flight Simulatorは高解像度の写真測量スキャンを活用しています。

しかし、待ってください...それだけではありません。Flight Simulator は、AI を活用したレンダリング ツールを使用して 3D 画像を微調整し、遠く離れた地形から Bing の写真では隠れている建物に至るまでのギャップを埋めます。

「航空写真が雲に覆われることもあります」と、マイクロソフトとグラフィックス開発で提携したフランスのAsobo Studioの主任プログラマー、リオネル・フエンテス氏は語る。「意図的にぼかした部分もあります」（フエンテス氏は後に、ぼかした部分にはミサイルサイロの正確なレンダリングではなく、一般的なグラフィックが使われていると教えてくれた）。

Asoboの開発者たちは、霞んだ空で光がどのように散乱するか、雲が多層の水分層でどのように形成されるか、そしてそれらの雲がどのように光を反射・屈折するかといった物理学的な要素も深く掘り下げました。Flight Simulatorの設定を適切に調整すれば、仮想シアトル上空を飛行中に、にわか雨に照らされた二重の虹を見つけることもできます。

飛行の物理的現象を再現する際にも、雨滴がフロントガラスを流れる様子や、山の周りを空気が流れて乱気流が生じる様子など、細部にまで同様の配慮が払われました。

「木や建物といったごく小さなものにも影響します。ダウンタウンの上空を飛行すると、乱気流も発生します」と、Asobo Studioの共同創業者兼CEO、セバスチャン・ウォロフ氏は語る。「ですから、私たちはそういったもの全てをシミュレーションしているのです。」

開発者たちは、私が操縦した小型セスナから大型の民間ジェット機に至るまで、コックピットの高解像度スキャンも行いました。

クラウド上には膨大なデータが存在するため、Flight Simulator を最大限に楽しむには、高スループットの接続が必要になります。「帯域幅が広がれば広がるほど、体験も良くなります」と Fuentes 氏は語りました。

帯域幅が限られている場合でもご心配なく。ソフトウェアは利用可能な接続を最大限に活用するようにプログラムされています。さらに、実データに基づいたオフラインシミュレーションモードや、地形データをハードドライブに事前キャッシュする機能も備えています。

シミュレーション飛行と現実世界の飛行

新しいフライトシミュレーターは、ハードコアなシムファンが計器のチェックリストの細部まで深く掘り下げて学習できるように設計されており、私のような初心者は予備知識を飛ばしてすぐにプレイを始められます。高音質オーディオは、離着陸や空中操縦に伴う音を再現します。操作パネルでは、コックピット全体のビューを表示したり、仮想の頭を動かして窓の外を見たり、機外のビューに切り替えたり、さらには機体を離して真下を見下ろすことさえできます。

この体験は現実のものと本当に同じだろうか？ ウォロッホ氏はそうであると断言する。

「すべての航空機は、実際に長時間飛行した経験を持つ人々によって設計および／またはレビューされています」と彼は述べた。「航空機はそれぞれ異なります。私たちは、数値が正確であるだけでなく、操縦感も正しいものにしたいと考えました。」

現実を検証するため、マイクロソフトは数万時間もの飛行時間を費した航空会社のパイロットと提携し、シミュレーションと実際の飛行を比較しました。あるケースでは、飛行データの測定値をFlight Simulatorの仮想飛行機の性能と比較し、これまで見過ごされていたソフトウェアの燃料消費量の計算方法の矛盾を指摘しました。

初心者なので、新しいフライトシミュレーターと以前のバージョンを比較することはできません。しかし、初心者でもセスナを飛ばせることは確かです。レントンの空港を再現したバーチャルバージョンから離陸し、わずか数分でシアトルとベルビューの上空を飛行していました。レントンに着陸しようとした際に墜落してしまいましたが、初めてのフライトであれだけ長く飛行できたことに驚きました。

最初の飛行は、まさに初心者の幸運の典型でした。その後10回ほど、滑走路から離陸した途端、機体は左にスピンして木々にぶつかりました。助けを求めざるを得なくなり、ラダーペダルを使って機体を右に押し出さなければならないことに気づきました。（助けを求めるまで、私はペダルのことはすっかり無視していました。）

全部で40回ほど飛び上がり、着陸に成功したのはたった1回だけ。ベルビューにある自宅を近くで見ようとした際に、近所の木々に何度もぶつかってしまいました。まさにフラストレーションと、そして純粋に楽しい体験でした。

続いて、レイニア・フライト・サービスのフライトインストラクター、ジャスティン・ファンチャー氏と一緒に本物のセスナ機に乗る番が来ました。彼は、通常は機長が座る左席に座るようにと私に強く勧めました。シートベルトを締めると、ファンチャー氏はフライトシミュレーターのおかげでパイロットになる準備ができたと話してくれました。「実際に訓練を受ける時も、それほど緊張しませんでした」と彼は振り返ります。

離陸時はファンチャーが右席で操縦していましたが、水平飛行に入ると私に操縦を任せてくれました。操縦桿を必要以上に強く握っていたのは確かですが、イサクア・アルプス上空で旋回しながら機体を巧みに操縦し、スノクォルミー滝を間近に眺めることができました。その後、シアトルを目指して西へ飛行を続けました。

本物のセスナを操縦する方が、シミュレーター版を操縦するよりも簡単だと分かりました。例えば、ファンチャーはトリムホイールを調整し、機体が自然に水平を保つようにしました。彼のアドバイスに従い、私は各操縦をラダーペダルを踏み込み、続いて操縦桿を回しました。シミュレーターでの操作とは逆です。

ファンチャー氏が飛行機の操縦を取り戻してくれたので、私はベルビュー上空を飛行中にシアトルの街並みや近所の写真を何枚か撮影することができた。

ファンチャーがレントンに飛行機を着陸させた後、私がシミュレーションした離陸の多くが左旋回に陥る理由が分かりました。フライトシミュレーターは、コックピットの左席にパイロットが一人しか座っていない場合のわずかな重量バランスの不均衡を考慮していることが判明しました。

「一人でいると、機体はわずかに左に傾く傾向があります」とウォロフ氏は語った。「かなり微妙ですが、確かに存在します。実際に一人で飛行機を操縦すると、常に機体を少し右に動かす必要があることに気づくでしょう。」

それが気になる場合は、設定を変更して重量のバランスをとることができます。

フライトシミュレーターの今後

フライト シミュレーター ファンの皆様は、10月下旬に開始予定の Microsoft の「Tech Alpha」テスト プログラムの一環として、新バージョンを初めて一斉に体験いただけます。お申し込みは FlightSimulator.com からお願いいたします。

マイクロソフトは今後数ヶ月かけてソフトウェアの微調整を行い、ベータモードに移行します。完成版は2020年にPC版から、続いてXbox版がリリースされる予定です。マルチプレイヤーオプションも搭載されます。

「基本的には、友達とオンラインで遊べるということです」とニューマン氏は述べた。しかし、彼とマイクロソフトのチームは、マルチプレイヤーのコンセプトをどこまで推し進めるかについてはまだ議論を続けている。

「今日の聴衆の中に副操縦士について何かおっしゃった方がいました」とニューマン氏は述べた。「実は2年前にもそのアイデアはありました。検討した時は、優先度は高くないと感じました。しかし、コミュニティの皆様から優先度が高いとおっしゃっていただければ、必ず再検討させていただきます。」

ある意味、Flight Simulator 2020は決して完成しないでしょう。地形画像の多くはクラウドに保存されているため、新たな建設や地形の変化に合わせて定期的に更新できます。

「世界は生きている場所であり、常に進化しています」とフエンテス氏は語った。

フエンテス氏とアソボ・スタジオの同僚たちは、すでにその進化を目の当たりにしている。彼らは、気候変動と海面上昇が原因であると考えられる、大西洋岸のフランスのアルカション湾周辺のビーチの変化に気づいたのだ。

Flight Simulator は今後これらの変更やその他の変更を反映し、Microsoft は現実世界とクラウド コンピューティングの世界に合わせて調整を行っていきます。

「我々はこのすべてを10年にわたる旅として考えています」とニューマン氏は語った。

1日のトライアウトを終えて、この旅に出る準備は万端です。操縦を学ぶためというより、フライトシミュレーターが作り出した世界を旅するためです。きっと、そんな気持ちの初心者は私だけではないはずです。

「自宅にいながらにして現実の世界をそのまま楽しめるほど素晴らしい世界観の定義に到達したので、このフライト シミュレーターのバージョンには、おそらく誰にとっても訴えかけるものがあるはずです」と、Asobo Studio の最高クリエイティブ責任者、デビッド デディーン氏は語った。

「これは私が観光の次元と呼んでいるものです」と彼は言った。「誰もが地球上の美しい場所を見ることに興味を持っています。今、初めてそれがシミュレーションで可能になるのです。」

マイクロソフトから、美しい場所を上空から飛ぶのではなく、歩いて回れるような新しいタイプのシミュレーションが登場する可能性はあるだろうか？ ニューマン氏は、はっきりと答えなかった。

「あらゆることについて、ほとんど圧倒的な議論が交わされています」と彼は言った。「地球全体を支配すれば、何でもできるのです。」