「文字通り人間が不足している」：パンデミックと労働力不足を受けてロボットが台頭
ピッツバーグ — 今週、世界有数のロボット工学拠点への玄関口であるピッツバーグ国際空港に着陸した後、ボーイング737の窓から外を眺めていると、それ以外は普通の光景の中に皮肉を見ずにはいられなかった。2人の作業員がベルトコンベアから滑走路上のトレーラーまで重い荷物を持ち上げるのに苦労しているのだ。
その後、空港の係員付き駐車場でウーバーのアプリを見ると、市内に入るだけで料金が95ドルから125ドルに急騰していることが示された。この配車サービス会社がかつて自動運転車の先駆者を目指した場所で、需要が利用可能な運転手の数を上回ったためだ。
ロボットは確かに存在していますが、私たちの生活にはまだ完全に浸透していません。そして突然、経済や社会の多くの分野で、ロボットの登場が待ち遠しくなってきています。
パンデミックと米国の労働力不足により、ロボット工学と自動化に関する議論は脅威から機会へと、つまり雇用を危険にさらすものから労働力の重大な欠落を埋めるものへと変わり始めている。
「2018年から現在までに起きた最も大きな変化は、必要なことをする人間が文字通り不足していることだ」と、シアトルにあるワシントン大学アレン・コンピュータサイエンス＆エンジニアリング学部の教授で、ピッツバーグでの18年間の在職中にカーネギーメロン大学パーソナルロボティクス研究所を設立したロボット研究者のシッダールタ・「シッド」・スリニバサ氏は述べた。
この変化は、自らの発明やアイデアで世界を変えることを長年目指してきたロボット工学のエンジニアや起業家たちに新たな刺激を与えている。
「やるべきことはたくさんあります。しかし、今社会で議論されている多くのことは、ロボット工学の分野で長年議論されてきたことと関連しています」と、CMUの名門ロボティクス研究所の新所長、マシュー・ジョンソン＝ロバーソン氏は述べた。「ですから、未来にとてもワクワクしています。」
この傾向を反映し、北米におけるロボットの販売台数は2021年に28%増加し、3万9,708台、販売額は20億ドルに達したと、オートメーション推進協会（AAD）は発表した。同協会によると、ロボット販売台数にとって過去最高の年となり、2017年の過去最高記録を上回った。
この根本的な変化は、ピッツバーグに戻って最初の数日間で私が得た重要な教訓の一つです。GeekWireは、5月2日から4日までピッツバーグで開催されるCascadia Connect Robotics, Automation & AIカンファレンスに合わせて、今後1週間、ロボティクスとAIについてレポートします。カンファレンスの主催者であるシアトルに拠点を置く投資銀行Cascadia Capitalが、このトピックに関するGeekWireの独立レポートを保証しています。
私とチームの他の数名にとって、2018年2月にGeekWire HQ2プロジェクトを開催した街への待望の再訪です。私は今回、先遣隊としてピッツバーグに滞在し、過去4年間に何が起こったのかをより深く理解してきました。
もちろん、パンデミックは発生しました。しかし、世界的および地域的な経済混乱にもかかわらず、ピッツバーグ・ロボティクス・ネットワークの最新レポートによると、この地域では100社以上の企業や組織がロボット工学や自動化技術を開発しており、約1年前の80社から増加しています。
ピッツバーグ・ロボティクス・ネットワークの事務局長ジョエル・リード氏は、特に電子商取引や物流などの分野では、大手小売業者や運送会社が数年前から予想していた労働市場の動向がパンデミックによって加速したと述べた。
「彼らはすでに新しい技術のテストを始めていたため、パンデミックが発生した際に実現可能性テストの段階を経る必要がなかったのです」とリード氏は述べた。「そして今、これらの企業にとって、生き残るためには、そのレベルの自動化を実現することが不可欠になっています。なぜなら、必要な人材が見つからないからです。」
しかし、これは単にかつて人間が担っていた役割を担うというだけではない。ロボットシステムは、人間をより高度な、あるいはより意義のある活動に解放する可能性を秘めていると、カーネギーメロン大学の助教授で、ヒューマン・アンド・ロボット・パートナーズ（HARP）ラボを率いるヘニー・アドモニ氏は述べている。
アドモニ氏は、ロボット技術が障害を持つ人々が人間の介護者の助けを借りずに食事をするのを助け、両者がより自然な社交的な方法で一緒に食事をする機会を与えている例を挙げた。
「簡単に言えば、ロボットはロボットらしくやればいいんです」と彼女は言った。「ロボットが得意とするタスクはロボットに任せましょう。人間との交流を置き換えようとするのではなく、人間との交流がより可能になるように努めましょう。」
一方、労働力の不足を解消するロボット企業の例はピッツバーグのいたるところにあるようだ。
- 倉庫内で人間と並んで作業するロボットを開発するアジリティ・ロボティクスは先週、アマゾンをはじめとする企業から1億5000万ドルの出資を受けたと発表した。オレゴン州コーバリスに本社を置くアジリティは、CEOのダミオン・シェルトン氏が拠点を置くピッツバーグの拠点を拡大する計画だ。
- サンアントニオに拠点を置くPlus One Roboticsは水曜日、ピッツバーグ・イノベーション・ディストリクト（オークランド地区）にオフィスを開設する計画を発表した。カーネギーメロン大学（CMU）とピッツバーグ大学に近い。Plus Oneは、倉庫や配送センターにおけるロボット向けの自動化技術を開発している。
- 自動運転車メーカーのオーロラ・イノベーションは先週、ピッツバーグのストリップ地区（地元ではロボティクス・ロウとして知られる）に改装されたビルに新本社を開設した。昨年上場したオーロラは、アマゾンも投資家に名を連ねている。
ロボティクス・ロウの別の場所では、オーロラは2020年12月に配車サービスのウーバー・アドバンスト・テクノロジーズの自動運転車部門を買収した後、同社の旧ビルも利用している。
自動運転車がピッツバーグの街中を走っているのを今でも見かけるが、ここ数日の私の経験からすると、2018 年ほどはよく見かけなくなっている。
今週私が主に目にしたのは、フォードやVWなどの投資家から支援を受けているピッツバーグに拠点を置く企業、Argo AIの自動運転車数台だ。
自動運転車の特徴的なセンサーやマーク以外にも、自動運転車は制限速度内でしか走行しないので目立っています。
労働力不足はさておき、ロボットと雇用に関する懸念は依然として続いている。今週一緒に乗ったUberのドライバーの一人は、路上で見かける自動運転車に中指を立てるのが楽しいと言っていた。自動運転システムがまだそのジェスチャーを認識したり反応したりできないのが嬉しいと冗談を飛ばしていた。
[編集者注:今後、Matthew Johnson-Roberson、Joel Reed、Henny Admoni、Sidd Srinivasa らとの会話からさらに情報が得られる予定です。]
