ブルーオリジン、スケジュールを再設定：2019年に初の宇宙飛行士、2021年に初の軌道打ち上げ

ワシントン州リンウッド — アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは現在、2019年前半に初の乗組員を弾道宇宙旅行に送り、2021年に初の軌道級ニューグレンロケットを打ち上げる計画を立てている。

これは、ワシントン州ケントに本社を置く同社の CEO であるボブ・スミス氏が本日、航空宇宙未来同盟サミットで語った言葉である。

このスケジュールは、ブルーオリジンの開発計画にとって若干の計画変更となる。同社は今年、ニューシェパード弾道宇宙船の有人初飛行、そして2020年にニューグレン初飛行を目標としていた。しかし、これは、関連する課題を考慮すると、全く予想外の事態ではない。

そのスケジュール自体が野心的だ。「やるべき仕事が山積みです」とスミス氏は聴衆に語った。

ニューシェパードの弾道飛行

ニューシェパード宇宙船はこれまでに9回の無人試験飛行を行っており、直近では7月に西テキサスにあるブルーオリジンの弾道発射施設で実施された。すでに科学的なペイロードに加え、「マネキン・スカイウォーカー」という愛称の試験用ダミーを乗せて飛行している。

ブルーオリジンの計画では、最初の有人飛行には自社の従業員が搭乗することになっています。ちなみに、同社は既にニコラス・パトリック氏やジェフ・アシュビー氏など、元スペースシャトル宇宙飛行士を雇用しており、彼らが最初の飛行の最有力候補となる可能性が高いです。最初の乗組員は既に選定されているかとスミス氏に尋ねたところ、「それについてはコメントできません」と答えました。

スミス氏は、弾道宇宙旅行のチケット価格は有人試験飛行開始後まで発表しないというブルーオリジンの立場を堅持した。「正直に言って、価格については分かりません。正直なところ、まだ話し合っていないからです」と彼は述べた。

有料の乗客が搭乗するまでに、何回の試験飛行が行われるのでしょうか？「それが何回になるかは分かりませんが、初飛行に至るまでの試験の頻度によって決まります」とスミス氏は答えました。

ヴァージン・ギャラクティックの億万長者創業者リチャード・ブランソン氏は、有人ロケット機「スペースシップツー」の試験プログラムは、同社が宇宙空間の50マイル境界と見なす高度を「数ヶ月ではなく数週間以内」に超える予定だと述べた。（この米空軍の基準は、国際的に認められている宇宙飛行の62マイル（100キロメートル）のカルマン線よりも低い。）弾道飛行に最大25万ドルを支払っているヴァージン・ギャラクティックの顧客は、「数年ではなく数ヶ月以内」に宇宙空間に到達できるはずだとブランソン氏は述べた。

スミス氏は、ブルー・オリジンは宇宙観光競争でヴァージン・ギャラクティックに対抗しなければならないというプレッシャーは感じていないと述べた。

「安全が確保され、準備が整った時に飛行します。そして、それは常にそうあり続けると思います」と彼は言った。「他の場所で何が起ころうとも…私たちは競争に刺激を受けます。必ずしも彼らを『打ち負かす』ために何かに目を向けているわけではありません。」

ニューグレンに軌道打ち上げ

再利用可能なニューグレンロケットに関しては、フロリダに建設されたロケット工場から、現在ケントで製造されテキサスでテストされているBE-4ロケットエンジンに至るまで、プロジェクトのさまざまな要素について作業が進行中であるとスミス氏は語った。

先月、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、次世代バルカンロケットの第一段にブルー・オリジンのBE-4エンジンを採用すると発表しました。これにより、ブルー・オリジンはアラバマ州ハンツビルに新設するエンジン工場でBE-4の生産を増強できるようになります。

ブルーオリジン社はまた、ケープカナベラルの第36発射施設を軌道打ち上げの準備に取り掛かっており、近くにロケット試験・改修センターを建設する計画だ。

スミス氏は、現在スペインからフロリダへ向かっている、全長600フィート、建造18年の船であるステナ貨物船が、ブルーオリジンのニューグレン第一段ブースターの着陸船として使われることを確認した。

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ブルーオリジンの飛行プロファイルでは、ブースターが降下と着陸を自律的に行​​う間、宇宙船は移動状態を維持することが求められており、これはスペースXが先駆的に開発した海上ロケット着陸手順とは異なる。スミス氏は、宇宙船が移動状態にあることで海上での安定性が向上し、ニューグレン宇宙基地の打ち上げにおける95%の天候信頼性に貢献すると述べた。

「オーランド空港が開いていれば、飛行機に乗るつもりだ」とスミス氏は語った。

ここ数ヶ月、航空宇宙関係筋は、ブルーオリジンが急速な生産能力増強に直面しており、当初の計画であるニューグレンロケットの初号機打ち上げを2020年に延期する見込みが薄れつつある兆候を察知していた。スミス氏がニューグレンロケットの初号機打ち上げ時期を2021年と繰り返し言及したことは、スケジュール変更を裏付けるものとなった。

ブルーオリジンはすでに2020年代初頭の打ち上げに向けて複数の衛星企業と契約を結んでいるが、最初のテスト打ち上げを延期しても、それらの打ち上げ計画に直接的な影響はないと予想されている。

同社はまた、ニューグレンを将来の国家安全保障目的の打ち上げの選択肢として提供している。現在、これらの打ち上げはユナイテッド・ローンチ・アライアンスとスペースXによって独占的に行われている。空軍は現在、どの打ち上げ業者に承認を得るかを検討している。「発表は間近だ」とスミス氏は述べた。「まさに間近だ」

10月10日午後6時（太平洋標準時）の最新情報：スミス氏の講演からわずか数時間後、空軍は国家安全保障目的の打ち上げ用ロケットの将来的な支援を発表し、ブルーオリジンのニューグレンロケットに最大5億ドルの予算を確保すると発表しました。また、ニューシェパードの試験飛行回数を数えた際に、7月の試験飛行を忘れていました。この記述は訂正しました。