ドーンの最新のクローズアップ画像により、ケレスの謎の明るい部分がさらに明らかになるはずだ
アラン・ボイル著
科学者たちは長年、小惑星帯の準惑星ケレスの表面からエイリアンのヘッドライトのように輝く明るい点に頭を悩ませてきました。科学者たちはこれを塩の堆積物と特定する方向に傾きつつあり、今、その真相を決定づける新たな証拠が見つかったのです。
その証拠は、ケレスで最も新しく発見されたクレーターの一つであるクパロ・クレーターの明るい堆積物の形をとっています。この場合、クレーターの底にほんの少しの明るい物質が見えるだけですが、その多くはクレーターの縁から流れ落ちています。
この物質は、NASAの探査機ドーンが撮影した画像に鮮明に映し出されています。ドーンは昨年3月からケレスを周回していましたが、先月は接近撮影のため、高度240マイル（約380キロメートル）まで周回軌道を下げました。今回公開されたクパロ・クレーターの画像は、12月21日に撮影されました。
「ドーンがセレスの探査を最終地図作成段階で続ける中、このクレーターとそこに最近形成された堆積物はチームの主要研究対象になるだろう」とヒューストンの月惑星研究所のドーン科学チームメンバー、ポール・シェンク氏は火曜日のNASAのニュースリリースで述べた。
ケレスで最もよく知られている明るい斑点は、オッカトル・クレーターとして知られる幅60マイル（約97キロメートル）の衝突盆地の底にあります。先月、研究者たちは、これらの斑点にはヘキサハイドライトと呼ばれる光沢のある塩が含まれているという説を発表しました。ドーンの観測結果は、これらの塩がケレスの地下氷が水蒸気に変化する際に残されたものであることを示唆しています。
衝突によって塩分が露出するはずで、もしこのシナリオが正しいとすれば、幅16マイル（約26キロメートル）のクパロ・クレーターの縁にある物質はまさにこの塩分で構成されているはずだ。ドーンの科学チームは、この説を確証するために、クパロ・クレーターだけでなく、オッカトル・クレーターやその他のクレーターの明るい部分にある物質の化学的特徴を分析する予定だ。
NASAは火曜日にさらに3枚の写真を公開した。そこには、幅78マイルのダントゥ・クレーターの割れた底（ちなみに明るい点も）、幅25マイルのメッソール・クレーターの一部、そして急傾斜の断崖を含む幅20マイルの無名のクレーターが写っている。
ドーンは2007年に打ち上げられ、小惑星ベスタとケレスを訪れました。この探査機は6月まで測量ミッションを継続する予定です。
