テクノロジー界の巨人ネイサン・ミアボルド氏が査読付き論文でNASAの小惑星論争を再考
アラン・ボイル著
ネイサン・ミアボルドが戻ってきました。今回は査読の力も味方につけています。
2年前、シアトルの技術の先駆者である彼は、15万7000個以上の小惑星の特徴を記録したデータセットをめぐって、NASAおよびNEOWISEと呼ばれる赤外線天体探査ミッションの科学者らと対立した。
ミールボルド氏は、長時間にわたる評価の中で、ネオワイズ探査チームが小惑星の明るさと大きさについて誤った相関関係を導き出していたと述べた。
これに対し、NASAはミールボルド氏の批判に誤りがあると指摘し、彼の主張は科学的な査読を受けていないと指摘した。「いかなる論文も、真剣に検討される前に独立した学術誌による査読を受けることが重要だ」とNASAは当時述べた。
もしそうなら、真剣に検討すべき時が来ている。ミールボルド氏の論文「WISE/NEOWISE小惑星分析と結果の実証的検証」は、査読付き学術誌「イカロス」に掲載された（ミールボルド氏自身が誤りと認めた箇所は訂正されている）。
それだけではありません。ミールボルド氏は本日、Mediumのウェブサイトに詳細な概要を掲載し、NEOWISEデータの問題点を比較的分かりやすい言葉で列挙しました。また、情報公開法（FOIA）を活用して論争の真相を究明しようとした自身の取り組みについて、Retraction Watchにも投稿しました。
25語以内で：ミールボルド氏は、NEOWISEチームが小惑星のサイズ分布の評価を裏付けるデータを十分に提供しておらず、他の情報源からのデータも流用して、評価が実際よりも正確に見えるように仕向けたと主張している。（確かに40語だったが、頑張ってまとめた。）
NASAはNEOWISEチームのデータと調査結果を引き続き支持しており、ミアボルド氏がFOIAのプロセスを通じて入手した文書は、やり取りが弁護士による論争でますます泥沼化していることを示唆している。
なぜこの論争をこれほど執拗に追及するのでしょうか？「判断ミスですかね？」と、ミールボルド氏は本日GeekWireとの電話インタビューで冗談めかして語りました。
ミアボルド氏はマイクロソフトの初代最高技術責任者を務め、その功績により、現在では幅広い課題に取り組んでいる。ワシントン州ベルビューにあるインテレクチュアル・ベンチャーズのCEOであり、料理に科学的なアプローチをとった書籍シリーズの著者でもある。また、過去には古生物学者と論争を繰り広げたこともある恐竜研究者でもある。
恐竜論争と同様に、ミールボルド氏の敵対的な態度は、ある科学的分析における認識されていない誤りを正さなければならないという強い思いに一部起因している。「一度研究を始めてしまうと、辞めざるを得ないようなことがいくつもありました」と彼は言う。
しかし、抵抗に直面している限り、諦めるか、それとも続けるかのどちらかしかないと感じていた。「私にとって、それはあまり選択肢ではありませんでした」とミールボルド氏は語った。
現在、ミールボルド氏は、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の惑星科学者ジャン＝リュック・マルゴ氏やワシントン大学の研究者らと協力し、独自の小惑星評価の次のステップに進む準備を整えている。
「私たちが望んでいるのは、NEOWISEデータの再解析を、オープンかつ透明性のある方法で行うことです」とミールボルド氏は述べた。「私たちの目標は、コードとデータを取得し、その結果を公開して誰でも利用できるようにすることです。」
彼はまた、初期のデータ分析では見逃されていたかもしれない驚くべき発見にも期待している。「小惑星は非常に多様な天体です。そして一般的に、これまで見たことのない天体を新しい視点で調べると、何かが見つかるものです」と彼は語った。
今後もさらに良い成果が期待できる。大型シノプティック・サーベイ望遠鏡（LSST）は、2020年代初頭に稼働を開始し、小惑星に関する豊富なデータを提供することが期待されている。
NASAは、NEOWISEの小惑星探査の後継として、NEOCamと呼ばれる宇宙望遠鏡の導入も検討している。しかし、マイルボルド氏は、LSSTはNEOCamの機能のほとんどをカバーできると主張している。「NEOCamは何年も前に小惑星を発見するために設計されたもので、その特性を測定するためのものではありません」と彼は述べた。
ミールボルド氏は、「世界が本当に必要としているのは」LSSTの観測を補完できる、異なるタイプの宇宙望遠鏡だと述べた。そして、それが次の小惑星論争の出発点となる可能性が高い。
この議論は単なる学問的なものではない。小惑星に関する正しい情報を得ることで、科学者は太陽系の起源、宇宙資源の利用可能性、潜在的に有害な宇宙岩石を特定して迂回させる見通しについてより深く理解できるようになる可能性がある。
ミールボルド氏は、1908年にシベリアの50万エーカーの森林地帯を破壊した大爆発で、小惑星または彗星の衝突が原因と考えられているツングースカ大爆発を例に挙げた。
「もしそれが地球の人口密集地域で起こっていたら…20世紀全体が傷跡を残していたでしょう」とミールボルド氏は述べた。「私たちは小惑星の衝突で警鐘を鳴らされたのに、それを聞き逃してしまったのです。」
