ブルーオリジンの弾道宇宙旅行は、最後のフロンティアを地球にもたらす：打ち上げを見る方法
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンが、早ければ木曜日にも次の宇宙船を準軌道飛行で宇宙へ送り出すが、テレビの有名人は乗らない。もしかしたら、それはそれほど悪いことではないのかもしれない。
「個人的に、飛行機に乗る知り合いがどんどん増えているのを目にしています…有名人が飛行機に乗るよりも、私にとってはワクワクするんです」と、アトランタに拠点を置く宇宙コンサルティング会社Astralyticalのオーナー、ローラ・スワード・フォージック氏はGeekWireへのメールで語った。「私のネットワークの人たちが飛行機に乗っていると、宇宙旅行がずっと身近で、より身近に感じられるんです」
宇宙コンサルタントや宇宙マニアでない人にとっては、この6人組のメンバーのうち1人の名前を挙げるのは難しいかもしれない。ただし、「サタデー・ナイト・ライブ」のコメディアン、ピート・デビッドソンがスケジュールの都合で席を譲ったことは覚えているだろう。
そのポジションに、ブルーオリジンは自社のゲイリー・ライ氏を選出しました。彼は、木曜日の朝、西テキサスの牧草地に囲まれた同社の第一発射場から打ち上げられる予定のニューシェパード弾道宇宙船の主任設計者です。すべてのシステムが正常に動作していれば、ブルーオリジンのウェブサイトとYouTubeでの打ち上げ中継は中部時間午前7時10分（太平洋時間午前5時10分）に開始され、打ち上げは中部時間午前8時20分（太平洋時間午前6時20分）頃になると予想されています。
NS-20として知られるこのミッションは、ブルーオリジンの再利用可能なニューシェパード打ち上げシステムの20回目の打ち上げであり、4回目の有人飛行となる。
過去3回の旅の主役は、昨年7月の初来日時にはジェフ・ベゾス氏と航空界のパイオニアであるウォーリー・ファンク氏、10月の続編には『スタートレック』のキャプテン、ウィリアム・シャトナー氏、そして12月の3連覇時にはNASAの宇宙飛行士のパイオニアであるアラン・シェパード氏の長女ローラ・シェパード・チャーチリー氏と朝の番組司会者マイケル・ストラハン氏だった。
NS-20ミッションでは、ライ氏のほか、1992年以降初めて夫婦で宇宙を飛行したマーク・ヘイグル氏とシャロン・ヘイグル氏、元連邦航空局職員で商業宇宙飛行の規制に携わったジョージ・ニールド氏、ノースカロライナ州出身の教師で起業家のジム・キッチン氏、エンジェル投資家でパーティー・アメリカの元CEOのマーティ・アレン氏が同行する。
内部関係者であり、直前の代替要員であるライ氏は無償で搭乗するが、同氏の乗務員５人は搭乗に非公開の運賃を支払う。
飛行計画は、他の3回の有人ミッションと同じものとなります。ニューシェパードのブースターは自律的に離陸し、有人カプセルを高度100キロメートル（62マイル）を超える高度まで送り込み、数分間の無重力状態と眼下の地形を一望できる環境を提供します。ブースターは自動的に着陸し、カプセルは別々に降下し、パラシュートで西テキサスの砂漠に着陸します。
ブルーオリジンの主任飛行ディレクターを務める元NASA宇宙飛行士ニコラス・パトリック氏は、打ち上げ前のビデオで、すべての飛行において安全性が最優先事項であると述べ、同氏のチームはニューシェパード計画の7年間で確固たる実績を積み上げてきたと語った。
「このプログラムはすでに20回目のミッションを終えました」と彼は言った。「ニューシェパードによる有人飛行は今回で4回目ですが、ブルーオリジンでの宇宙飛行が日常化しつつあるように感じます。それがブルーオリジンの夢なのです。」
有人宇宙飛行がいつか日常的なものになるという考えは、スペースシャトル2機の壊滅的な損失やヴァージン・ギャラクティックの最初のスペースシップツーロケット機の致命的な分解といった過去の悲劇のため、宇宙産業の一部の方面から警告の声が上がるかもしれない。
「60年経った今でも、宇宙飛行が日常的なものになるとは到底思えません」と、アストラリティカルのローラ・スワード・フォージック氏は述べた。「商業的な有人宇宙飛行はまだ初期段階の産業です。ブルーオリジンの宇宙飛行は実験的なものとして捉えるべきであり、また捉えるべきです。」
しかし、フォーチャック氏は、宇宙ミッションの成功は一つ一つが次のミッションへの道を開くものだと述べた。「実用宇宙飛行への移行は、一つ一つの飛行の安全性を低下させるのではなく、より高めると信じています」と彼女は述べた。彼女の見解では、それほど裕福でも有名でもない人物を乗せた宇宙飛行への傾向は、宇宙飛行産業の進化における自然な流れだ。
「昨年の宇宙飛行は、億万長者や著名人を搭乗員に迎えるなど、派手なものでした。注目を集めるのが目的でした。私たちはビジネスとしてオープンです！著名人のゲストは、お金を払うお客様ではありませんでした」とフォーチック氏は述べた。「ブルーオリジンの旅客便が運航されるようになった今、お金を払うお客様に体験を提供することがビジネスになっています。すべてのフライトに有名人を搭乗させる必要はありません。」
NS-20のカウントダウンスケジュールは以下の通りです。Tゼロは木曜日の午前8時20分（中部時間）（太平洋時間午前6時20分）と予想されています。カウントダウンの遅延により、打ち上げ時間がさらに遅れる可能性があります。ストリーミング配信は午前7時10分（太平洋時間午前5時10分）から開始されます。
- T-マイナス7.5時間:ロケット展開。
- T-マイナス3時間:推進剤を充填します。
- 発射まであと45分。乗務員は発射台へ向かいます。
- T-マイナス35分:カプセル進入。
- 残り24分:ハッチが閉まりました。
- 開始10分前:打ち上げ最終「ゴー」。
3 月 31 日午前 5 時 30 分 (太平洋標準時) の更新:カウントダウン報道の開始時間と予想される打ち上げ時刻を修正してこのレポートを更新しました。
