打ち上げ成功により、ブルーオリジンは有人弾道宇宙旅行の再開に一歩近づいた。
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは本日、ニューシェパードロケット船を15か月ぶりの弾道飛行に送り出した。今回は無人の宇宙船だったが、この研究ミッションにより、有人飛行が新年中に再開されるだろうという確信が高まった。
「今日のミッションを徹底的に検証した結果、私たちはすぐに次の有人飛行を行えることを楽しみにしています」と、打ち上げ解説者のエリカ・ワグナー氏はブルーオリジンのストリーミングビデオ中継を締めくくりながら語った。
同僚のコメンテーター、エディ・セイファート氏は、10分間の飛行中、すべてが順調に見えたと述べた。「私にとって、今日は最高の仕事日と言えるでしょう」と彼は語った。
西テキサスにあるブルーオリジンの第1発射場からの打ち上げは、ニューシェパード計画が過去9年間に実施した23回のミッション（有人飛行6回を含む）で使用したプロファイルに沿って行われた。打ち上げは中部標準時午前10時42分（太平洋標準時午前8時42分）に行われ、ロケットブースターはカプセルを国際的に認められた宇宙境界線を示す高度100キロメートル（62マイル）のラインに向けて打ち上げた。
カプセルの分離は打ち上げから2分強後に行われました。再使用型ブースターは、打ち上げ場所からそれほど遠くない発射台に着陸しました。一方、ニューシェパードのカプセルは地上65.8マイル（106キロメートル）まで上昇し、その後、パラシュートによる着陸支援を受けながらテキサス砂漠に降下しました。
NS24として知られるこのミッションでは、有人カプセルに33個の科学ペイロードを搭載し、サンプルや機器への影響を調査するために数分間の無重力状態を提供しました。これは、ニューシェパードブースターの水素燃料ロケットエンジンの故障により予定より早く中止された2022年9月の飛行のやり直しと言えるものでした。
本日と同様に、NS23ミッションではニューシェパードに乗組員は搭乗していませんでした。地上での負傷者は報告されておらず、ニューシェパードの脱出システムは設計通りに作動し、カプセルをブースターから押し離して安全に着陸させました。しかしながら、この異常により、ブルーオリジンの打ち上げは一時停止され、連邦航空局（FAA）の監督下で1年間にわたる調査が行われました。
今年9月、FAAは調査を終了し、ブルーオリジンに対し、ブースターのエンジンとノズルの再設計、手順の変更など、21項目の是正措置を要求しました。ブルーオリジンはFAAが調査結果を発表する前からこれらの修正に着手しており、NS24への道筋が整いました。
月曜日の最初の打ち上げは、地上システムの問題により中止となり、トラブルシューティングが必要となりました。対照的に、本日は大きな問題は報告されていませんでしたが、数回の停止によりカウントダウンに数分の遅延が生じました。
NS24で打ち上げられた科学ペイロードの半分以上は、NASAの支援を受けて開発されました。その他のペイロードは、学校、大学、その他の教育機関によって開発されました。NS23で再飛行されたペイロードには、ブルーオリジンの子会社であるハニービー・ロボティクスによる実験機（異なる重力条件下での惑星の土壌の強度を研究したもの）と、インフィニティ・フューエル・セルズが宇宙電力用途向けに試験中の燃料電池が含まれていました。
ニューシェパードのカプセルには、ブルーオリジンの教育非営利団体「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」が主催するプログラムを通じて学生たちが紙とオンラインで応募した3万8000枚のポストカードも積まれていた。
「本日、重要な科学研究にご搭乗いただいたすべてのお客様、そして地球のために宇宙での生活と仕事の未来を前進させるためにポストカードを寄贈いただいた学生の皆様に、心より感謝申し上げます」と、ニューシェパードのシニアバイスプレジデント、フィル・ジョイス氏はニュースリリースで述べた。「ニューシェパードのフライトへの需要は引き続き高まっており、2024年にはフライト頻度を増加できることを楽しみにしています。」
ブルーオリジンは今後の有人飛行のスケジュールをすぐには発表しなかったが、有人飛行再開に向けて綿密な準備を進めており、新規顧客の獲得を目指している。例えば、ニューシェパードの発射塔には最近、7階建ての階段に加え、エレベーターが増設された。
「ニューシェパードを障がいのある方、そしてより多くの人が利用しやすくするためにエレベーターを設置しました」とブルーオリジンのワグナー氏は説明した。セイファート氏によると、この変更は障がい者問題を扱うビジネスリソースグループ「ニューホーキング」（2018年に亡くなった車椅子の物理学者スティーブン・ホーキングにちなんで名付けられたと思われる）との協議の結果だという。
2021年半ば以降、スター・トレックの俳優ウィリアム・シャトナーやジェフ・ベゾス自身など著名人を含む31人が、無事に弾道宇宙飛行を終えました。ベゾスの婚約者ローレン・サンチェスは、来年早々に女性だけの宇宙ミッションを率いたいと語っています。
ニューシェパードの飛行再開は、ブルーオリジンにおける組織交代の中で行われました。ベテラン航空宇宙幹部のボブ・スミス氏がCEOの座を元アマゾン幹部のデイブ・リンプ氏に引き継ぎました。ベゾス氏は、リンプ氏が今後1年間、ブルーオリジンの進歩、特に軌道級ロケット「ニューグレン」の開発を加速させる上で貢献してくれると述べています。
