元マイクロソフト社員がステッカーとグーでスタートアップを立ち上げる

アレックス・マレックとウィル・ブラッドリーは、大学卒業後すぐにマイクロソフトに入社し、過去10年間、大規模かつ重要な製品のエンジニアとして活躍してきました。マレックはSharePointとInternet Explorerの開発に携わり、ブラッドリーはMicrosoft WordとVisual C++の開発に携わりました。

最近は独立して事業を展開しています。そして、彼らの主力製品は…FaceGooです。

笑いたいだけ笑ってください ― マレックとブラッドリーも最近はよく笑っています ― でも、この番組は子供たちに大人気です。そして、あっという間に成功するスタートアップビジネスの基盤となりました。

FaceGoo は無料版とプレミアム版が用意されているモバイル アプリで、これを使うと友達の写真をふにゃふにゃした仮想のグーに変えることができる。写真の形を変えたり、面白いステッカーで覆ったり、メールやソーシャル ネットワークで共有したりできるほか、マレック氏とブラッドリー氏が実装に取り​​組んでいる Postcard on the Run との提携により、近々ポストカードで郵送したりもできるようになる。

FaceGooはiPhone、iPad、Androidで10言語対応し、1000万回以上ダウンロードされています。マレック氏とブラッドリー氏が昨年設立したシアトル拠点のRobot Wheelieは、すでに黒字化を達成しています。

その後、彼らは2つ目のアプリ「FatGoo」をリリースしました。これは、ユーザーが友達の写真に「太らせるテンプレート」を使って自動的に体重を増やせるアプリです。このアプリは特殊な顔認識技術を使用しており、ティーンエイジャーが友達をからかうのを支援するために、舞台裏で真剣な技術的作業が行われていることを示しています。FatGooは、ポストカードの郵送機能も活用する予定です。

より大きな意味では、このスタートアップは、モバイル アプリ ストア、低コストのクラウド コンピューティング リソース、そしてロゴ デザインから製品のローカリゼーションまであらゆるものに対してサードパーティ サービスが広く利用できる時代に、小規模チーム (この場合はわずか 2 人) が何ができるかを示す好例です。

それで、彼らはどのようにそれを成し遂げたのでしょうか？その過程で何を学んだのでしょうか？会話の抜粋をぜひお読みください。

FaceGoo のようなアイデアはどうやって思いつくのですか?

ブラッドリー：他のアプリのアイデアもありました。iPhone用のSDKを入手し、OpenGLをいじりながら、これを使ってもっと大きな目標を達成するには何ができるかを模索していました。そして、開発の途中で、面白い物理エンジンを思いつきました。これは、スプリング式の物理エンジンのプロトタイプでした。ナショナルジオグラフィックか何かで見つけた男性の写真を読み込みましたが、顔だけだったんです。アレックスに見せたら笑いながら、みんなで「なるほど！」って思ったんです。「まずはこれをやってみよう」って。よくあるソフトウェア開発サイクルで「このニーズを満たそう」みたいな感じではなかったんです。ただ、笑えるものに偶然出会っただけなんです。

そこからどのように発展させていったのですか?

マレック：ボトムアップで生まれたものなんです。13歳の若者たちが「これはすごくいいと思うけど、こういうのもできたらいいな」と言ってくるんです。だから最初のアプリは今のものとは少し違っていました。顔全体が液体のように動きます。じっとしているわけじゃないんです。みんな、顔を伸ばしたいから動かないようにしたかったんです。それで「面白いものを貼れたらいいのに」って言うようになったんです。具体的にどういうことかは教えてくれなかったと思いますが、それでステッカーを貼るようになったんです。すると、ステッカーを貼ったら大ヒットになったんです。

本当ですか？ステッカーがFaceGooのキラーアプリだったんですか？

ブラッドリー：売上の面で、それが私たちにとって大きな出来事になったんです。（ステッカーパックはアプリ内で99セントで販売されています。）

なぜそれがそれほど重要な機能だったのでしょうか?

マレック： 13歳の子たちは友達を悪く見せたがる、それが私たちが学んだことだ。

ブラッドリー：どういうわけか、私たちは邪悪なティーンエイジャーたちにアクセスしたのです。

それで、これを作ったということは、あなたたちについて何を物語っているのでしょうか?

マレック：それは私たちの日中の仕事とは正反対だったので、いい逃避になりました。当時、私はIE9のリリースに取り組んでいましたが、10のリリースも並行して進めていたので、本当に大変でした。ウィルはVisual Studioに取り組んでいました。二人とも本当に一生懸命働いていました。どういうわけか、夜にもっとソフトウェアを書くことが逃避になると思ったんです。どういうわけか、そういう理屈は理解できません。実際、当時は大変でした。でも、それが好きになってから、本当に一生懸命働くようになりました。

これは競争の場ですか?

マレック：FaceGooのようなアプリは5つほどあります。私たちはその分野で最も成功しています。FatGoo分野では、まだナンバーワンのアプリではありません。しかし、間違いなく最高のアプリを持っていると思っています。

ステッカーなどのアプリ内購入による収益を Apple や Google と分配することについてどう思いますか?

マレック：彼らが30%を取るのは、確かに大きいですね。でも、彼らが尽力してくれたおかげで、チャンスが得られたわけですから。その30%を惜しむつもりはありません。Googleについては、惜しむべきかどうか分かりませんが、Androidでは開発者へのサポートという点では、彼らの提供が少ないです。ですから、その取り分はそれほど公平ではないと感じます。同じ30%です。そしてもちろん、Googleは実質的に唯一の広告主です。つまり、実際にはGoogleはAppleよりもはるかに多くの収益を私たちから得ているのです。私たちの主な広告システムは、どちらもGoogleのAdMobとAdSenseです。iPhoneでは広告の成果が非常に好調です。Androidでは、実際は競争がずっと激しいです。これは私にとって興味深い発見です。AndroidでのGoogle広告の収益は、iPhoneの約3分の1、つまり広告主が広告に支払ってもよいと思う金額の約3分の1です。

会社として、外部からの投資は一切受けていません。

ブラッドリー：私たちの友人の中には、投資資金を獲得し、人材を雇用し、規模を拡大するという道を歩んだ人もいます。私たちは、問題解決に資金を投じるのではなく、製品を通じて有機的に成長できる方法を模索しています。

FaceGoo と FatGoo の VC ミーティングがどうなるのか興味があります。 

マレック：10人必要になるようなアイデアはありましたが、そういうアイデアは棚上げする傾向にあります。すでに大規模なチームで仕事をした経験があります。常にトレードオフは存在します。本当に10人必要になる問題は、私の考えでは非常に大規模な問題です。10人必要になる問題は、結局のところ、基本的に撤退しようとしているようなものです。

これからどこへ向かうのですか？「グー」というジャンルに留まるのですか？それとも、それはジャンルなのでしょうか？

ブラッドリー：ゲーム事業への注力を強化しようと考えています。エンターテイメント／玩具事業は今、私たちの収入源なので、決して手放すつもりはありません。必ずまた戻ってくるでしょう。現在、両方のアプリのアップデートに取り組んでいます。

マレック：いくつか新しいグーのアイデアはあるけど、（グーからは）ちょっと休憩したいと思うんだ。

ブラッドリー：グーに関しては、我々はある意味市場を独占しているんです。