SpaceX、重力マッピング探査機とさらに5機のイリジウム通信衛星を打ち上げる
アラン・ボイル著
改修されたスペースXのファルコン9ロケットは本日、2回目の打ち上げで重力マッピング衛星2基とイリジウムの次世代通信ネットワーク用の衛星5基を軌道に乗せた。
すすで汚れた第1段ブースターは、1月にズマを打ち上げるために飛行した。ズマは国家安全保障の秘密衛星プロジェクトだが、衛星製造元のノースロップ・グラマンが提供したペイロードアダプターの問題で打ち上げ後に失敗したとみられる。
ブースターに関しては、当時も今もそのような問題は発生していません。ロケットは、問題なくカウントダウンを終え、午後12時47分（太平洋標準時）にカリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地から打ち上げられました。
主力ロケット「ファルコン9」の次世代機への移行を進めているスペースXは、本日の打ち上げ後、第一段ブースターを回収する予定はないとした。しかし、同社はネットを搭載した宇宙船を太平洋に派遣し、ロケットのノーズコーン（フェアリング）から部品を「キャッチャーミット」で回収する試みを行った。
打ち上げ解説者のジョン・インスプラーカー氏は、「ミスター・スティーブン」というニックネームの付いた回収船はフェアリングのハードウェアの回収に「非常に近づいたが、まだ完了していない」と述べた。
今回の打ち上げのペイロードは、政府資金による科学研究と民間資金による商業活動をサポートします。
GRACE-FO: 重力と水の追跡
重力回復・気候実験後続ミッション（GRACE-FO）の2機の衛星は、打ち上げから約11分後に放出されました。GRACE-FOはNASAとドイツ地球科学研究センターの共同支援を受けており、その名称が示すように、地球の質量分布における重力変化を追跡する15年間のGRACEミッションの後継機となります。
GRACEの重力データは、主に気候と気象パターンの変化によって、地球上で水がどのように移動しているかを示しています。先週、科学者たちはGRACEのデータを活用し、高緯度と熱帯の湿潤地域はより湿潤になり、中緯度の乾燥地域はより乾燥していることを示唆する研究を発表しました。
「21世紀の残りの期間、湿潤からさらに湿潤、乾燥からさらに乾燥というパターンは気候変動に関する政府間パネルのモデルによって予測されているが、GRACEデータにおける同様のパターンの出現が気候変動によるものかどうかを断定するには、はるかに長いデータセットが必要になるだろう」と、NASAジェット推進研究所の研究共著者ジェイ・ファミグリエッティ氏はニュースリリースで述べた。
当初のGRACEミッションは昨年10月に終了しました。GRACE-FOがその引き継ぎを行う予定です。
イリジウムNEXT：アップグレードは続く
打ち上げから1時間強後、イリジウムNEXT通信衛星群に5機の衛星が追加されました。SpaceXは既にイリジウム向けに50機の衛星を低軌道に投入していました。今回の展開により、イリジウムは運用中の衛星66機と軌道上予備機9機というフル稼働に近づきました。
イリジウムNEXTは、史上最大級の技術アップグレードの一つと称されています。30億ドル規模のこの衛星群は、イリジウムの既存ネットワークを置き換え、より高度なデータサービスへの道を開きます。
Iridium の Certus プラットフォームは、海上緊急通信から機内エンターテイメント、飛行機内での高速インターネット アクセス、高品質の衛星音声通話に至るまで、さまざまな特殊アプリケーション向けのブロードバンド アクセスを提供します。
Kratos のポッドキャストインタビューで、Iridium の CEO である Matt Desch 氏は、モノのインターネットが衛星通信の最も急成長しているアプリケーションであると語った。
「イリジウムは衛星電話だと思っている人が多いですが、実際には加入者の半数以上が、デバイスを機械、モノ、車などに接続しているんです」と彼は言った。「まさにそれを実現するのに最適なサービスなんです」
