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デジタル農業の種を蒔く：スタートアップ企業がマイクロソフトの新しい農業技術プラットフォームに賭ける

デジタル農業の種を蒔く：スタートアップ企業がマイクロソフトの新しい農業技術プラットフォームに賭ける
リンゴ園のセンサー設置
Innov8 Agのチームは、生育期の早い時期にリンゴ園に太陽光発電式の微気候気象ステーションを設置しました。左から、Innov8創設者のスティーブ・マントル氏、ワラワラ・コミュニティ・カレッジの農学部4年生テイト・ガブリエル氏、そしてInnov8のトッド・タッカー氏です。(Innov8 Ag Solutions Photo)

マイクロソフトのデータ駆動型農業向けクラウドベースプラットフォームである Azure FarmBeats は、今週、同社の開発者向け年次会議 Ignite で正式にデビューしましたが、スティーブ・マントル氏はすでに FarmBeats のツールを使用してビジネスを拡大し、農家の作物栽培を支援しています。

ワシントン州ワラワラに拠点を置くInnov8 Ag Solutionsの創業者であるマントル氏は、数十のリンゴ栽培農家をはじめ、小麦、大麦、ブドウなど幅広い作物を栽培する農家に農業に関する洞察を提供するデータ分析サービスの開発を主導しています。さらに、Azureベースのクラウドコンポーネントを活用したInnov8 Agのサービスに、複数のワイナリーも参加させています。

Azure FarmBeatsは、農業関連のあらゆるコンポーネントを統合し、土壌水分センサー、衛星、ドローン、気象観測所などのデータソースからのデータを組み合わせることを可能にします。開発者は、骨格に筋肉や臓器を追加するなど、FarmBeatsの基盤に人工知能アプリケーションを追加できます。

FarmBeatsは2015年から開発が進められており、今週Azure Marketplaceを通じてパブリックプレビューが開始されました。「これで、いわばその骨組みを実際に使えるようになりました」とMantle氏はGeekWireに語りました。

以下は、FarmBeats の舞台裏を紹介する Microsoft のビデオです。

マントル氏が Azure の農業アプリケーションで先行することができた理由の一つは、同氏がマイクロソフトで 12 年間勤務し、その半分以上を Azure や同社のクラウド コンピューティング事業の他の側面に注いだ経験にある。

彼はマイクロソフトを退社し、5月にInnov8 Agを設立したが、以前の雇用主やワシントン州立大学、ワラワラ・コミュニティカレッジとの提携を続けている。

この夏、Innov8 Agとそのパートナーは、ワシントン州中部のリンゴ園における微気候をモニタリングするパイロットプロジェクトを開始しました。ワシントン州中部は、年間25億ドル規模のリンゴ産業の中心地です。「リンゴは州内でダントツの収穫量です」とマントル氏は語りました。

このプロジェクトではすでにコスト削減効果が実証されており、Innov8 Agはまだ始まったばかりだ。「リンゴでうまくいけば、他の作物にも比較的簡単に応用できると考えました」とマントル氏は語った。

Innov8 Agのクラウドベースサービスは、ワシントン州立大学のAgWeatherNetの気象データ、果樹園や畑に設置された太陽光発電センサー、そして農作物の健全性に関する手がかりとなるマルチスペクトル衛星データを統合します。農家は灌漑レベル、農薬使用量、さらには労働力や機器の使用状況に関するデータをシステムに入力し、処理することができます。

「ログブックから、あるいは文字通りホワイトボードから得られることもあります」とマントル氏は言う。「ホワイトボードの写真を撮れば、そのデータをデジタル化できます。」

このサービスは、対象作物に応じて、市場価格、種子の入手可能性、作物の貯蔵容量といったパラメータも追跡します。「これらすべてを結び付けており、そこでAzure FarmBeatsが役立ちます」とマントル氏は述べています。

スティーブ・マントル
スティーブ・マントル氏はInnov8 Ag Solutionsの創設者兼CEOです。（Innov8 Photo）

FarmBeatsは、未使用のテレビ周波数帯を活用して、従来は接続されていなかった農地にもWi-Fi接続を拡張し、センサーやドローンから得られるバックエンドデータを処理します。一方、Innov8 Agのソフトウェアは、ユーザーインターフェースや学術機関と共同で開発された分析アルゴリズムなど、フロントエンド部分を担当します。

データは10分ごとに追加できます。Innov8 Agは毎日、作物の植え付け、水やり、施肥、散布、収穫に関する地域固有の情報を顧客に提供しています。

「結局のところ、このデータはすべて時間と位置情報に基づいてインデックス化されます」とマントル氏は述べた。顧客はApple iOSまたはAndroid向けのAgriNETアプリなどのツールを使用して、データを追跡することができる。

Azure FarmBeats と Innov8 Ag には、今後多くの成熟が待ち受けています。FarmBeats は、プレビュー期間が進むにつれて、さらに調整が加えられる可能性があります。

一方、Innov8 Agは、少数の投資家からの資金、MicrosoftのAzure for Startupsプログラムからの支援、そして5人の従業員からなる小規模で精鋭のチームを擁し、ステルス状態から脱したばかりの状態で事業を展開している。マントル氏は、エンジェル投資家を探しており、来年のベンチャーキャピタルラウンドに向けて準備を進めていると述べた。

ワシントン州東部の農村で青春時代を過ごしたマントル氏は、金銭のためだけにこの仕事に就いているわけではないと述べた。世界人口は2050年までに90億人を超えると予想されており、その人口増加に伴う食糧不足への深刻な懸念が生じていると指摘した。

「気候変動や土壌の健全性といった課題を含め、農家にとって多くの課題があることを私たちが認識しているため、私たちはこのような取り組みを行っています」と彼は述べた。「結局のところ、これは環境への責任ということになるのです。」