NASA、従来の気球の2倍の浮遊時間を持つ超大型気球を打ち上げる
モリー・ブラウン著
NASA は、もう一つの初めての試みとして、既存の気球のほぼ 2 倍の期間浮いている新型の研究用気球、超高圧気球を打ち上げました。
Scientific American誌はこれをNASAの「これまでで最も野心的な科学気球」と呼んでいる。
先週末、南極のマクマード基地から打ち上げられたこの53万2000立方メートルの気球は、複数のロープからなる「超圧」設計を採用し、体積を一定に保ちます。この設計により、従来のヘリウム気球は日没や気温の低下で体積が減少するため、気球はより長時間漂流することが可能になります。
この新型超高圧気球は100日以上飛行し続けることが予想されており、これはNASAの気球飛行の現在の記録である55日間のほぼ2倍となる。
なぜこれが重要なのか？「空中滞在時間が長ければ長いほど、科学研究の成果も増えます。この新型超高圧気球には、宇宙から放出される高エネルギー光子を探すためのγ線望遠鏡が搭載されています。コンプトン分光計・撮像素子（COSI）と呼ばれるこの望遠鏡は、これらのγ線が空のどこから来ているのかを検出し、様々な天文学の謎を解き明かすことができるのです」とSAは報じています。ヴェルナー・ヘルツォーク監督の傑作ドキュメンタリー『世界の果ての遭遇』をご覧になったことがあるなら、彼らが何を言っているのかよく分かるでしょう。
気球飛行は費用も大幅に削減します。気球からデータを収集できるため、各機関はより高価な衛星を宇宙に打ち上げる必要がなくなります。GoogleもProject Loon（インターネット接続可能な気球）による気球実験を継続しています。Project Loonは、インターネット接続可能な気球がゆったりと漂い、Amazonプライム会員に近づくための実験です。
では、気球とドローンが出会うと何が起こるのでしょうか？その答えが待ちきれません。
