フェーズ・ゲノミクスは100万ドルの資金を調達し、遺伝子コードを解読して未知の細菌を発見しようとしている。
細菌は、ホラー映画に匹敵するほどの数と種類で、ほぼどこにでも潜んでいます。微生物がひしめくこの暗い隅を実際に探ろうとする科学者にとっての課題は、個々の微生物を特定し、細胞内で混ざり合っている微生物を解明することです。
ワシントン大学ゲノム科学部門からスピンアウトした初のスタートアップ企業であるフェーズ・ジェノミクスは、この謎を解くための技術を開発しました。同社は最近、事業拡大のため100万ドルの資金調達を実施しました。
創設者は生物学者のイヴァン・リアチコ氏と、リアチコ氏によると「マイクロソフトで8年間クールなものを作り上げてきた」ソフトウェア専門家のショーン・サリバン氏だ。
「私たちはPhaseを設立する前から知り合いで、5年近くダンジョンズ＆ドラゴンズをプレイしてお互いを殺し合っていました」とLiachko氏は語った。
この事業は2015年に、ワシントン大学のCoMotionバイオテクノロジーインキュベーター内の以前は備品置き場だった窓のない小さな部屋でスタートした。
同社は既に3つの製品とサービスを市場に投入しており、近日中に新製品も投入する予定だ。この技術はあらゆる生物のDNA配列を解読できる。同社が初めて完全ゲノムを解読したのはヤギで、植物、鳥類、様々な哺乳類、そして多くの細菌にも利用されている。
細菌やウイルスを含むサンプルにフェーズ・ゲノミクスのツールを使用し、「マイクロバイオーム」を探すことは、農業、病気、健康診断、基礎研究、微生物を利用してさまざまな化学物質を生成しようとする産業を研究する科学者にとって有益です。
「この分野の科学界はほぼ全員がマイクロバイオームサンプルのマイニングに取り組んでいます」とリアチコ氏は述べた。「私たちは、こうしたマイニング作業のために全く新しいピックを開発しました。」
細菌などの微生物は、互いに混ざり合って生息し、単独では生存できないことが多いため、科学者たちは多くの細菌種を分離し、ゲノムを解読するのに苦労してきました。複数の微生物の混合物からDNAを配列決定しようとすると、ゲノム全体を細かく切り刻む必要があり、どのコードセグメントがどの生物に由来するのかを特定することはできません。
「1,000個のジグソーパズルを混ぜ合わせたようなもので、どのピースがどのパズルから来たのかわからない」とリアチコ氏は語った。
細胞内では、DNAはリアチコ氏の言葉を借りれば「毛玉」に絡み合っています。フェーズ・ジェノミクス社の「ピック」は、サンプルを採取し、毛玉全体をある一定の位置に固定することで機能します。その後、毛玉を細かく刻んで配列解析を行う際、科学者は毛玉の段階でどのDNA鎖が互いに接触していたかを特定できます。この情報を用いることで、どのDNA断片が同じ生物に由来するかをつなぎ合わせ、完全なゲノムを構築することが可能になります。
サンプルから結果が出るまで、全体のプロセスには約 1 週間かかります。
Phase Genomicsは事業拡大のため人材採用を進めており、今回の新たな資金調達はそれを後押しするだろう。資金には、コングルエント・ベンチャーズとワシントン・リサーチ財団からのベンチャーキャピタルに加え、「少額のエンジェル投資家からの資金」も含まれるとリアチコ氏は述べた。
彼らは、UW キャンパス内の CoMotion Labs の Fluke Hall に留まる予定で、現在は実際の窓、ガラス張りのオフィス、そして「無制限のコーヒー」を備えたラボを使用しています。
「私たちはUWと地元コミュニティのサポートから大きな恩恵を受けました」とリアチコ氏は語った。「そのおかげで、外部からの投資なしに収益を生み出す企業として立ち上がることができました。」
今では無数の微生物が発見されるようになりました。
「サンプルを処理するたびに、大量の新しい生物が見つかります」とリアチコ氏は言う。「それらはずっと存在していたのですが、誰もその配列を解読できていなかったのです。」
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、Liachko氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。
保護者の方々にも分かりやすいよう、事業内容についてご説明ください。「私たちは、生物学者がこれまで高価であったり不可能だったりした微生物、植物、動物に関する新たな発見を行えるよう支援しています。独自の実験ツールと強力なクラウドベースのデータ分析エンジンを組み合わせることで、これを実現しています。」
インスピレーションが湧いたのは、ワシントン大学でのセミナー中にひらめいた時でした。これがきっかけで、ワシントン大学内外の科学者たちと数々の共同プロジェクトが始動しました。いくつかの概念実証プロジェクトを経て、この技術の威力に深く感銘を受け、商業化しないのは科学に対する罪だと決意しました。私たちは、このプラットフォームで支援できる科学者の数を最大限に増やすため、興味深い研究と発見に継続的に取り組んでいます。
VC、エンジェル、それともブートストラップ？「私たちは会社を現在の規模までブートストラップしてきました。この方法は、効率的で貪欲な組織を運営する方法を学び、顧客が真に求めているものを理解するのに最適だと感じています。すべてのスタートアップがこの選択肢を持っているわけではありませんが、私たちにとっては『苦労して』行うことで大きなメリットを得ることができました。」
私たちの「秘密のソース」は、革新的なソフトウェアと愛情を組み合わせた独自のウェットラボ方式です。
私たちがこれまでに行った最も賢明な行動は、素晴らしい人材のチームを雇用したことです。
これまで私たちが犯した最大の過ち:まだ判断するには早すぎるが、いずれ分かるだろう…
ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「ゲイツです。彼は世界的な影響力に重点を置いています。私たちの使命は、私たちの技術を用いてゲノムとマイクロバイオームの研究方法を変革し、世界中の科学者がこれまで不可能だった発見を行えるようにすることです。」
私たちのお気に入りのチームビルディング アクティビティは、一般的なオタク活動 (パズル ルームが最高です) です。
私たちが採用時に最も重視するのは、自分の仕事を愛し、その仕事で優れていることに誇りを持っている人です。
起業したばかりの人たちにアドバイスを一つお願いします。「誰とでも話し、他の人の経験も活用しましょう。質問したりアドバイスを求めたりすることを恐れてはいけませんが、最終的には自分で決断してください。」
