裁判所の監視から解放されたシアトルの研究機関は、ブランドを再構築し、再出発した。

2020年初頭、裁判所が任命した監督者が感染症研究所の運営を掌握したとき、シアトルの組織がどのように変化を乗り越えるかは不明だった。

予算削減と負債返済を経て、同研究所は新たな慈善支援を得て、よりスリムな組織として再出発した。同研究所は「Access to Advanced Health Institute（AAHI）」と改名し、キング郡裁判所が破産管財人の管理下からの脱却を承認したと、同研究所は水曜日に発表した。

感染症研究所は、低・中所得国を襲う感染症に対処するという幅広い使命を掲げ、1993年に設立されました。ワクチンプログラムで知られていました。また、バイオテクノロジー企業のような運営を行う非営利団体として設立され、発見を初期段階の研究から製造、臨床試験へと進めてきました。

しかし、そのような野心的な事業規模は持続可能ではないと、ワシントン大学医学・グローバルヘルス教授であり、フレッド・ハッチンソンがん研究所の客員教授でもあるCEOのコーリー・キャスパー氏は述べた。2019年のニューヨーク・タイムズ紙の報道によると、幹部と取締役は、前CEOで創設者のスティーブン・リード氏の下での研究所の財務的な支払い能力と方向性に懸念を抱いていたという。

2019年に暫定CEOに就任し、2020年初頭に正式にCEOに就任したキャスパー氏は、同行に対し自主的な破産管財人による管理手続きへの移行を勧告した。州認可の破産管財人シェリー・クロッカー氏は、新たな経営陣と取締役会の設立を支援し、地主、ベンダー、その他の団体への債務の返済に尽力した。

同研究所は現在、バイオ医薬品企業に初期段階でライセンス供与できるいくつかの中核技術に重点を置いている。

「ハンセン病ワクチンの開発、製造、流通、商品化を目指す組織ではなく、現在私たちはワクチンの基本的な実現技術を作る組織だと考えています」とキャスパー氏は語った。

かつて同研究所が誇った結核ワクチンプログラムは、主にシアトル小児研究所に吸収されました。現在シアトルのワクチン会社HDTバイオのCEOを務めるリード氏は、もはや同研究所とは関係がありません。

研究所は今もシアトルのイーストレイク地区にある同じ建物内にあります。しかし、2階半ではなく1階建てとなり、従業員数も2019年の120人から約60人に減少しました。  

キャスパー氏によると、組織の立て直しの鍵の一つは、貧困地域でも技術が利用できるように設計された新たなライセンス契約の交渉だったという。また、研究所は利益相反に関する方針も強化した。

再編プロセスの間も、研究所での活動は継続されました。AAHIの最近の成果：

• 室温で安定するように設計されたCOVID-19 RNAワクチン候補の開発。サンディエゴに拠点を置くバイオテクノロジー企業ImmunityBioとの契約に基づき、まもなく臨床試験に入る予定です。
• パンデミックインフルエンザに対するRNA点鼻スプレーワクチン開発プロジェクトの拡大。このプロジェクトは米国生物医学先端研究開発局（BRAAD）の資金提供を受けており、その技術はCOVID-19ワクチンにも応用できる可能性があります。
• ワクチンの効果を高めるためにワクチンに添加される物質であるアジュバントについて、外部のパートナーとライセンス契約を締結する。
• 南アフリカ、ボツワナ、ケニア、ガーナ、ウガンダにおけるネットワーク化された衛星機関の開発を主導し、サポートします。

キャスパー氏によると、AAHIは現在、チャン・スーン・シオン・ファミリー財団からの「非常に重要な」慈善寄付によって支えられている。同財団は、ウォーレン・バフェット、メリンダ・フレンチ・ゲイツ、ビル・ゲイツによって設立された、資産の大半を寄付することを誓約した個人団体「ギビング・プレッジ」と提携している。

ギビング・プレッジのウェブサイトによると、ミシェル・チャン氏とパトリック・スーン＝シオン氏は、財団を通じて「医療における格差の縮小と解消」を目指しています。シオン氏は長年バイオテクノロジーの起業家として活躍し、億万長者でもあります。また、イミュニティバイオの創設者兼会長も務めています。さらに、AAHIの理事も務めています。

キャスパー氏は、組織再編、事業領域の絞り込み、新たなライセンス契約、そして慈善活動への支援により、AAHIには明るい未来が待っていると述べた。「今後数年間は大幅な成長が見込まれます」と付け加えた。

キャスパー氏は、大学などの強力な機関とのつながりや、慈善団体からの多大な支援がなければ、非営利の生物医学研究機関を維持するのは難しいと指摘する。2016年にはシアトルのシステム生物学研究所がプロビデンス大学に買収され、2018年にはグローバル感染症研究センターがシアトル小児研究所と合併した。

キャスパー氏はさらにこう付け加えた。「戦略的で、無駄がなく、生産的で、実行力のある組織だけが、独立した非営利の生物医学研究機関として成功できるのです。」

シオン氏とAAHIの関係、そして組織が潜在的な利益相反をどのように管理していくのかをメールで尋ねたところ、AAHIの広報担当者は次のように回答しました。「AAHIはワシントン州に拠点を置く独立した非営利バイオテクノロジー研究機関であり、公益のために運営される公益慈善団体です。連邦政府からの資金提供による充実した研究パイプラインと、商業パートナーとの重要な新たな共同研究により、強固な財務基盤の上に設立されました。チャン・スーン＝シオン・ファミリー財団との関係については、今後数週間のうちに詳細をお知らせします。」