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SpaceX、シアトルのスペースフライト向けに強力なネズミと難しい貨物を積んだドラゴン貨物船を打ち上げる

SpaceX、シアトルのスペースフライト向けに強力なネズミと難しい貨物を積んだドラゴン貨物船を打ち上げる

アラン・ボイル著

SpaceXのファルコン9打ち上げ
SpaceXのFalcon 9ロケットがフロリダの発射台から打ち上げられ、ロボット貨物船Dragonを宇宙に送り出した。(SpaceX、YouTube経由)

本日、新品のスペースX社のファルコン9ロケットがリサイクルされたドラゴン型ロボット貨物カプセルを打ち上げ、5,700ポンドの物資、衛星、科学資料を国際宇宙ステーションに運びました。

水曜日に予定されていた打ち上げは上層風が強すぎるために中止となったが、今日のカウントダウンは順調に進み、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地から東部標準時午後12時29分（太平洋標準時午前9時29分）に打ち上げられた。

打ち上げから数分後、ファルコン9の第一段は計画通り分離し、数百マイル沖合の大西洋に停泊中のドローン船に着陸するために自力で帰還した。スペースXは本日、第二段の長時間熱試験を行うため、第一段を海上に着陸させることを決定した。

一方、ドラゴン貨物船は、NASAとの数十億ドル規模の契約に基づき、スペースX社による19回目の貨物補給ミッションのため、宇宙ステーションに向けて飛行を続けた。日曜日にランデブーを予定しており、ISSのロボットアームによって引き寄せられ、結合される予定だ。

SpaceXはFalcon 9の第一段ブースターを定期的に回収・再利用していますが、今回の打ち上げはこのブースターにとって初めてのケースでした。一方、本日打ち上げられたDragonカプセルは、2014年9月と2017年6月の2回、宇宙ステーションへの物資補給に使用されています。

ドラゴンの積荷には、宇宙での筋肉の減少を防ぐ方法を研究する実験に使われる40匹のマウスの小隊、無重力状態でビールを醸造する方法を学ぶために麦芽製造過程にかけられる大麦の種子、日本製のハイパースペクトル画像装置、そしてシアトルを拠点とするスペースフライト社が貨物船から貨物船へと受け渡されるよう手配した3機の超小型衛星が含まれている。

  • 「マイティマウス」実験シリーズの最新作では、筋肉の成長を阻害するミオスタチンと呼ばれるタンパク質を産生しないように遺伝子操作されたマウスを研究します。無重力環境におけるこれらのマウスの発達を、ミオスタチンの活性を阻害する薬剤を投与された通常のマウスと比較します。この研究成果は、長期ミッションに従事する宇宙飛行士にとって職業上の危険となる無重力環境における筋萎縮の対策に役立つ可能性があります。
  • アンハイザー・ブッシュのバドワイザーブランドは、宇宙ステーションにおいて無重力環境下でのビール醸造プロセスを研究するため、一連の商業実験を実施してきました。この4番目の実験は、大麦の種子を発芽させ、乾燥させる麦芽製造プロセスに焦点を当てています。このような実験は、長期宇宙ミッション中に（穀物として、あるいはビールとして）消費するのに適した大麦の品種を開発するのに役立つ可能性があります。
  • 宇宙航空研究開発機構（JAXA）のハイパースペクトル・イメージャー・スイート（HISUI）は、ドラゴンの非与圧トランクからISSのロボットアームを用いてISS外部へ移送されます。移送されたHISUIは、複数の波長における高解像度の地球観測データを収集します。これらの観測データは、農作物や森林の監視、あるいは貴重なエネルギー資源や鉱物資源の特定に活用される可能性があります。

スペースフライト社がハイパージャイアント SEOPS 社と協力して策定した SEOPS-2 ミッションの計画は、宇宙ステーションに関わる商業貨物運用がいかに洗練されつつあるかを示している。

NASA の支援を受けて建造された 2 つの CubeSat (小型赤外線放射計と学生が製作した地球観測衛星) と、国防総省の国防高等研究計画局向けの研究衛星があります。

スペースXのドラゴン宇宙船は宇宙ステーションに衛星を投下し、そこで既にステーションに係留されているノースロップ・グラマンのシグナス貨物船に積み替えられる。衛星は、1月にシグナスがステーションから離脱した後、高度約480キロメートルの軌道に投入される予定だ。

このような引き継ぎは、SEOPS-1 において 8 月に初めて成功しました。

「ISSからのこのユニークな打ち上げ方法は、高高度展開を希望するお客様にとって価値ある選択肢であることが証明されました」と、スペースフライトのCEOであるカート・ブレイク氏はニュースリリースで述べています。「SEOPS-1ミッションの成功を受けて、ハイパージャイアント社と再びミッションを実行したいと考えていました。これらの打ち上げは、打ち上げ機の信頼性、費用対効果、そして打ち上げスケジュールの一貫性から、お客様にとって特に魅力的です。」

ドラゴンがドッキングポートに接続されると、宇宙ステーションの乗組員は貨物を降ろし、来年初めに地球に帰還するための積荷を再び積み込む予定だ。

12月8日午後1時55分（太平洋標準時）の最新情報：宇宙飛行士はISSのロボットアームを使い、SpaceX社のドラゴン宇宙船を予定通りISSのハーモニーモジュールに着陸させました。もう1機のロボット貨物船、ロシアのプログレス宇宙船は、12月9日早朝にロシア製ピルス区画に接続される予定です。