地球外生命体の「卵」？物理学者フリーマン・ダイソンの脳は94歳でも健在
エイリアンの巨大球体、核爆弾で動くロケット、宇宙空間のフリーズドライ生命体。これらは物理学者フリーマン・ダイソンの頭の中で花開いたアイデアのほんの一部であり、彼の研究はまだ終わっていない。
昨年12月に94歳になったダイソン氏は、ニュージャージー州プリンストン高等研究所でキャリアの大半を過ごし、現在も同研究所の名誉教授として活躍している。しかし、彼は太平洋岸北西部とも深い関わりがある。息子で技術史家のジョージ・ダイソン氏はワシントン州ベリンガムに住んでいるのだ。
ダイソン氏の父親は水曜日、シアトルのタウンホールで行われたプレゼンテーションで、シアトルのSF作家ニール・スティーブンソン氏や高等研究所所長ロバート・ダイクグラーフ氏との対談という形で北西部とのつながりを新たにした。
トピックAは、フリーマン・ダイソンが最近出版した自伝『パターンを作る人』でしょう。この本は、彼が1941年から1978年の間に家族に送った手紙に基づいています。その数十年間に、ダイソンはリチャード・ファインマン、ニールス・ボーア、ロバート・オッペンハイマー、スティーブン・ホーキングなど、物理学界の多くの偉人たちと親交を深めました。
彼は、晩年を高等研究所で過ごしたアルバート・アインシュタインと文字通り顔を合わせたこともある。「私たちは彼が毎朝自宅から研究所まで歩いているのを見かけ、毎晩帰ってくるのを見かけましたが、一度も話しかけたことはありませんでした」とダイソンは書いている。
ダイソン自身は、量子電磁力学から原子力工学に至るまで、幅広い分野で名を残しました。「パターンを作る人」は、その科学的研究に加え、公民権運動、反戦運動、そして核兵器削減への取り組みへの関わりにも光を当てています。
皮肉なことに、部分的核実験禁止条約により、ダイソンの最もよく知られたアイデアの 1 つであるオリオン計画は廃止された。オリオン計画は、惑星間航行用の巨大ロケットに動力を供給するために原子爆弾を爆発させるという構想だった。
「この件については本当に申し訳なく思っています」とダイソン氏は1963年に書いている。「しかし、私は心の中で、このようなプロジェクトが条約の妨げになることは絶対に許されないと認めざるを得ませんでした。」
ダイソンの名にちなんで名付けられたもう一つのアイデアは、後に「ダイソン球」として知られるようになった概念です。1960年、彼は地球外文明は親星の周囲にある赤外線のサインによって検出できると提唱しました。この提唱は数年前、天文学者たちが奇妙な振る舞いをする恒星の周囲に「エイリアンの巨大構造物」が存在するかもしれないと推測したことで再び注目を集めました。
天文学者たちは最終的にこの考えを却下したが、ダイソン氏は論争が続いている間は面白がっていたと語った。
「もちろん、それは全くのナンセンスです」と彼はGeekWireの電話インタビューで語った。「これは基本的に『生物圏』という言葉の誤解でした。私は『生物圏』という言葉を、生物が生息する生息地の意味で使いました。そして、その生息地の外の温かさもわかるでしょう。SFの人たちは『生物圏』を大きな丸い球体と誤解していました。もちろん、球体である必要はありません。」
ダイソン氏はまた、科学者が木星の衛星エウロパ（氷に覆われた海があると考えられている）で生命を探したい場合、宇宙からの衝突によって宇宙空間に撒き散らされた生物を探すのが最も簡単な方法だと示唆したことも記録されている。
エウロパの「フリーズドライの魚」を探すというアイデアは空想的に聞こえるかもしれないが、エウロパや、同様に氷に覆われた土星の衛星エンケラドゥスから噴き出す水の柱の中に有機物を見つけるための戦略を思いつくのに役立った。
ダイソン氏は、宇宙ミッションにおいて宇宙生物学の観点を過度に重視することに対して警告した。
「生命探査ミッションだと事前に発表するのは大きな間違いだと思います」と彼は言った。「ほぼ確実に失敗するでしょう。しかし、そこに何があるか、それが生命かどうかに関わらず、探査ミッションを送り出すと、意味が出てきます。」
そうは言っても、ダイソン氏の「最新のひらめき」は、地球上の生命を宇宙に送り出して根付かせるといった、宇宙での生活と完全に関係している。
このコンセプトは、彼が「ノアの箱舟の卵」と呼ぶものを活用するという。インタビューの中で彼はこのアイデアを次のように説明した。
「ノアの箱舟エッグは、宇宙コロニーを非常に費用対効果の高いものにする方法です。非常に安価で、非常に強力です。小型化は探査だけでなく、宇宙に生命を広めるためにも活用されています。」
「ノアの箱舟の卵は、ダチョウの卵のような見た目で、重さは数キロです。しかし、中には一羽の鳥ではなく、胚が入っています。地球一個分の微生物、動植物の種が、それぞれ一つの胚で表現されているのです。」
「その後、この人工衛星は惑星一つ分の生命体へと成長するようにプログラムされています。そのため、卵子と打ち上げ費用は数百万ドル程度で済みますが、約1,000人の人間とあらゆる生命維持装置、そして生存に必要な様々な動植物を収容することができます。一人当たりの費用はわずか数千ドルで、宇宙における生命の役割を驚くほどの速さで拡大させることが可能です。つまり、これを100年ほどで実現できると想像できるのです。」
「それを実現するには、発生学についてもっと多くの知識が必要です。胚の設計方法や、成長するまで世話をするロボット乳母の設計方法も知りたいでしょう。しかし、それらはすべて実現可能なのです。」
このアイデアは、映画『インターステラー』に見られるような規模の恒星間旅行を必要とするように聞こえるが、ダイソン氏はこの計画は私たちの太陽系でも実現可能だと主張する。「太陽系には広大な土地があります。もちろん、そのほとんどは小さな物体ですが、太陽光は豊富にあります」と彼は述べた。
ダイソン氏は、人類を太陽系外に送る可能性については懐疑的だ。しかし、小型探査機をアルファ・ケンタウリ星系を越えて打ち上げることを目指す「ブレイクスルー・スターショット」計画のようなプロジェクトには賛同している。
「アルファ・ケンタウリに行くのは本当に大変で、どうやって行くのか全く分かりません」と彼は言った。「でも、その途中で、他にも興味深い場所がたくさんあるでしょう。」
ダイソン氏は宇宙探査への様々なアプローチについて、さらに詳しく語っています。下の音声クリップでその一部をご紹介します。彼にとって重要なのは、探査を続けることです。
「宇宙は空っぽじゃないんだ」と彼は言った。「あらゆる興味深いもので満ちているんだ」
フリーマン・ダイソンは、5月9日（水）午後6時30分（太平洋標準時）より、ワシントン州ベルビューのメイデンバウアー・センター・シアターにて、ニール・スティーブンソンと共に「パターンを作る人：手紙を通して綴る自伝」について語ります。このイベントは、タウンホール・シアトルとメイデンバウアー・センターの共催で、高等研究所所長のロバート・ダイクグラーフ氏が司会を務めます。開場は午後5時30分、チケットは5ドルです。詳細とチケットについては、タウンホール・シアトルのウェブサイトまたはStranger Ticketsをご覧ください。イベントはYouTubeでライブ配信されます。
