AI搭載ロボットハンドがマイクロソフト・イマジン・カップ学生コンテストで最優秀賞を受賞

幸運なチームがカップを掲げると、ステージには紙吹雪が舞い散った。いや、ワールドカップでもNBAファイナルでもなかった。この優勝チームは、地球規模の大きな課題の解決に焦点を絞った、ゼロから立ち上げたテクノロジープロジェクトを成し遂げたのだ。

起業家でありGlitchのCEOでもある審査員のアニル・ダッシュ氏は、「これは技術のための技術ではありませんでした」と述べた。

マイクロソフトの第16回Imagine Cup世界決勝で、人工知能を使ってグリップを調整するロボットハンドを開発するカナダのチーム「smartARM」が優勝し、優勝賞金として13万ドルを超える賞金とMicrosoft Azure助成金、そしてマイクロソフトCEOのサティア ナデラ氏による指導セッションを獲得しました。

マイクロソフトのImagine Cup世界大会最終日、3チームが競い合いました。2日間の大会を通して、33カ国から49チームが参加し、最終的に3チームに絞られました。Imagine Cupは、マイクロソフトが毎年開催する学生によるテクノロジーとイノベーションのコンテストです。

今年の大きなテーマは、人工知能（AI）、ビッグデータ、そして複合現実（MR）でした。マイクロソフトのAzure成長・エコシステム担当コーポレートバイスプレジデント、シャーロット・ヤルコーニ氏は、今年のImagine Cupに参加したチームの40%が人工知能（AI）を扱ったプロジェクトを抱えていたと述べています。決勝に進出した3チームのうち2チームは、サティア・ナデラ氏が2014年にCEOに就任して以来、マイクロソフトの主要施策の一つであるアクセシビリティに焦点を当てたプロジェクトに取り組んでいました。

そうしたプロジェクトの一つが、今年のImagine Cupの優勝者となったsmartARMです。smartARMは、人工知能を用いて物体を握るために必要な握力を評価する義手です。このプロジェクトは、オンタリオ工科大学2年生のハマヤル・チョードリーさんと、トロント大学3年生のサミン・カーンさんによって開発されました。

ロボットハンドの手のひらにはカメラが埋め込まれています。Azureのコンピュータービジョン、機械学習、クラウドストレージツールを活用することで、smartARMは物体を認識し、その掴み方を決定し、そのデータをクラウドに保存します。チームの最終プレゼンテーション中に、smartARMに技術的な問題が発生し、チームは製品を発表することができませんでした。しかし、このトラブルにもかかわらず、チョードリー氏はプレゼンテーションを続け、審査員も動揺することなく、最終的にsmartARMが受賞を果たしました。

今後、smartARM はカナダ政府や病院との提携を検討しています。

「私たちはイノベーション・科学・経済開発省に連絡を取り、前向きな反応を得ました」とチョードリー氏はイベント後の記者会見で述べた。

ナデラ氏が2014年にマイクロソフトのCEOに就任して以来、同社はXboxアダプティブコントローラーなどの製品から、2,500万ドル規模のAI for Accessibilityイニシアチブに至るまで、アクセシビリティへの取り組みを強化してきました。また、マイクロソフトは今年6月にシアトルで開催された2018年スペシャルオリンピックスUSA大会のプレゼンティングスポンサーも務めました。

2位はギリシャのチーム「iCry2Talk」でした。チームは、アリストテレス大学テッサロニキ校の学部生3人（アナスタシア・ントラチャ、アンドレアス・ロウツィディス、ジェイソン・ハジコスタス）で構成されています。このプロジェクトは、赤ちゃんの泣き声をテキスト、画像、または音声メッセージに変換し、親に提供します。親はスマートフォンアプリを使って赤ちゃんの泣き声を録音できます。

アプリは、機械学習とディープラーニングのアルゴリズムを使用して、赤ちゃんの身体的または感情的なニーズに関連する泣き声の考えられる理由に分類し、ケアのヒントを提供します。

「これは誰もが影響を受ける問題であり、世界的な影響を及ぼします」とントラチャ氏は述べた。「このコミュニケーションギャップを埋めることが非常に重要だと考えました。」

日本のチーム「Mediated Ear」が3位を獲得しました。東京大学の富永健氏と佐藤邦彦氏は、聴覚に障害のある人が騒音の中で一人の話し手を聞き分けるのを助けるソフトウェアの開発に取り組みました。

ソフトウェアと付属のスマートフォンアプリは、「対象者」、つまり声を分離する人物の音声を1分間録音します。その後、機械学習を用いて30分間のトレーニング期間を経て、アプリは分離された音声を再生できるようになります。

審査員が懸念していたのは、今回のソフトウェアはユーザーが新しい人に出会うたびに学習する必要があるという点でした。富永氏は、将来的な解決策として、ソフトウェアをFacebookと連携させ、ソーシャルメディアを活用して音声を識別し、時間を節約する案を提示しました。

現時点ではソフトウェアは接続アプリを通じてのみ使用されているが、チームは審査員であるBitnamiの共同設立者兼COOのErica Brescia氏に対し、ソフトウェアのライセンスをハードウェア企業に供与し、Mediated Earを補聴器に統合するというビジネスモデルが考えられそうだと語った。

審査員の審議時間中、マイクロソフトCEOのサティア・ナデラ氏が壇上に上がり、上位3チームと世界大会に進出した49チーム全員への支持を表明しました。「皆さんがもたらすインパクトは計り知れず、大きなチャンスも大きいです」とナデラ氏は述べました。「皆さんには素晴らしい責任感があると思います」

ナデラ氏は特別ゲストとしてクロエ・キム氏をステージに招き、大きな拍手を浴びた。キム氏は2月の平昌冬季オリンピックでセンセーションを巻き起こし、17歳にしてスノーボードハーフパイプで史上最年少の金メダルを獲得した。

ナデラ氏は、世界大会に出場した学生たちと同じように、その分野でトップに立つ若者として彼女にアドバイスを求めた。

キムは自身の道のりを振り返った後、一つアドバイスをくれました。「一生懸命働き続けてください。一歩下がって気を緩めてしまうのは最悪ですから。」