トラブルに見舞われたソユーズ宇宙船、宇宙ステーションの3人を無事に着陸させる
アラン・ボイル著
掘削穴と空気漏れで国際的な騒動を引き起こしたロシアのソユーズ宇宙船は、国際宇宙ステーションから３人の宇宙飛行士を問題なく地球に帰還させた。
NASAのセレナ・オーニョン＝チャンセラー、ドイツのアレクサンダー・ゲルスト、ロシアのセルゲイ・プロコピエフは、12月20日午前11時2分（太平洋標準時12月19日午後9時2分）にカザフスタンの雪に覆われた草原に着陸し、3人の宇宙飛行士を軌道上の基地に残した。
帰還する3人は、6月にISSに到着したのと同じソユーズ宇宙船に搭乗した。これは、8月に空気漏れが発生し、宇宙空間と地球の両方で混乱を引き起こしたソユーズ宇宙船と同じものだ。
ISSの乗組員はすぐに、ソユーズ居住モジュールの隠れた隅に開けられたと思われる穴から漏れたことを突き止めました。穴はエポキシ接着剤とガーゼで間に合わせの補修材で塞がれ、ロシア宇宙庁（ロスコスモス）の調査員が漏れの原因究明にあたることになりました。
一時期、妨害工作の可能性をめぐる暗い噂が流れたが、現在有力視されている仮説は、ソユーズの組み立て中に誤って穴が開けられ、欠陥を隠すために塞がれたというもの。このプラグがISSに取り付けられている間に緩み、漏れを引き起こした可能性もある。
漏れ現場の外側は先週、ロシアの宇宙飛行士がソユーズ宇宙船の遮蔽物と断熱材の層を削り取る作業を行った船外活動中に調査された。
幸運なことに、ソユーズ宇宙船の乗組員は密閉された降下モジュールで地球に着陸した。切り裂かれた居住モジュールは、大気圏再突入前にソユーズ宇宙船の推進モジュールと共に切り離された。
帰還した3人の宇宙飛行士は、ロシアの伝統に従い、ソユーズ宇宙船から助け出され、安楽椅子に運ばれて最初の健康診断を受ける間、皆元気そうだった。アウニョン＝チャンセラー宇宙飛行士は、回収チームの手当てを受けながら、にっこりと笑って親指を立てた。
現在、ISSはロシアの司令官オレグ・コノネンコ氏、カナダのダヴィッド・サン＝ジャック氏、そしてNASAのアン・マクレイン氏によって管理されている。一方、地球ではロシアの調査員が、使用済みの宇宙船から採取された写真やサンプルを検査し、汚染されたソユーズ号の真相究明に努める予定だ。
