地元の農家がテクノロジーを活用する中、コロナウイルス危機は私たちの食との関係を永遠に変える可能性がある
アレックス・ジョンストンとデイビッド・ロススタインは、食を通して世界を変えることを夢見ていました。彼らはペストリー作りから始めました。そして、新型コロナウイルスが襲来しました。
3月中旬、新型コロナウイルス感染症の危機を受け、シアトル市がファーマーズマーケットを閉鎖した時、サルモンベリー・グッズのルームメイトとパン職人たちは大きな打撃を受けました。農家の友人やサプライヤーたちは、この命令とレストランの売上減少が相まって、サルモンベリー・グッズの終焉を告げる鐘を鳴らすのではないかと懸念していました。ジョンストンとロススタインは、パン屋という枠を超えて、より幅広い顧客に地元の食材を提供することを常に夢見ており、その夢を現実にしなくてはならないと感じたのです。
サルモンベリー・グッズは30時間以内にウェブサイトを立ち上げ、顧客がファーマーズマーケットの商品をアラカルトで購入したり、多くの農家が提供している地域支援型農業（CSA）の定期購入に似た、毎週届くファームボックスを購読したりできるようになりました。2週間後には、数百人の顧客からのオンライン注文と配送に対応しています。
「農場は廃業を恐れていました」とジョンストン氏は語った。「今は誰にとっても予測不可能な時期です。今こそ、知恵を絞って、人々を農産物と別の方法で結びつける必要があると私たちは考えました。」
最新情報： シアトル市長のジェニー・ダーカン氏は水曜日、新たな安全対策を講じてファーマーズマーケットの再開を許可すると発表した。
農家が知っているように――そして危機に直面している家庭菜園家たちが今まさに学んでいるように――早春は食糧が豊作の時期ではない。冬の作物は枯れ果て、新シーズンの最初の収穫はまだ間近だ。しかし、2020年3月は持続可能な農業の歴史における転換期として記憶されるだろう。通常は繁忙期の準備に1ヶ月を費やすこの業界にとって、需要の高まり、急速なイノベーション、そして突然の方向転換が見られた時期だった。
全国の地元農家は、オンライン食品配達事業として自らを変革し、ソーシャルメディアを活用して顧客とのつながりを築き、食を取り巻く新たな現実に驚くほど迅速に対応しています。多くの州では、外出自粛命令によりレストランへの食材供給事業がほぼ一夜にして枯渇し、同時に何千人もの消費者がウイルス感染を懸念し、自宅まで食品を配達してもらうための新しい方法を探し始めました。
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迅速に行動する農家と、彼らを支えるテクノロジー企業は、新たな環境の恩恵を享受する態勢が整っています。彼らの利益が必ずしも大手食品会社の損失になるわけではありません。Amazonフレッシュで食料品を注文してみたり、クローガーの空っぽの棚を覗いてみれば、そのことがよく分かります。最新の調査によると、オンラインで食料品を購入する消費者の割合は昨年からほぼ倍増しており、60%がAmazonの食品配達サービスを利用し、47%がウォルマートを利用しています。
しかし、パンデミックによって、多くの消費者が食品サプライチェーンの長さを見直し、さまざまな実際的および心理的な理由から地元の農家を支援するようになっている。
エイミー・マッキャン氏は、オレゴン州ユージーンに拠点を置くLocal Food Marketplace社の共同創業者です。同社は、農場管理ソフトウェアと、地元農家の農産物を購入できる消費者向けウェブサイトを提供しています。マッキャン氏によると、小規模な食品生産者は、業界の巨大企業よりも市場環境の変化に機敏に対応できるとのことです。
「方向転換が必要な時は、まるでカヌーに乗っているようなものです」とマッキャン氏は語った。「彼らは現状に合わせて調整する方法を知っています。彼らは毎日それを実践しており、テクノロジーはその延長線上にあるのです。」
ローカルフードマーケットプレイスは、3月に通常6ヶ月間で達成するよりも多くの小規模農家を登録しました。サイトは昨年の同時期と比べて2～3倍の注文を受けており、マッキャン氏のチームは需要の増加に対応するために登録プロセスを刷新する必要がありました。
「今回のケースでは、農場側は、得意とする変化を起こすために、テクノロジーをツールベルトの中のツールの一つとして活用しただけだ」とマッキャン氏は語った。
しかし、大規模農家は、レストラン、学校、その他大規模な団体に食事を提供する施設の閉鎖に適応するのに苦戦しています。個人消費者が自宅での食事を大幅に増やしているにもかかわらず、一部の農家は畑を丸ごと破壊し、何百万ポンドもの生鮮食品を廃棄せざるを得ない状況に陥っています。ニューヨーク・タイムズ紙によると、数日のうちに多くの農家が作物の半分以上の買い手を失いました。
多くの農場は、危機の影響を受けた人々からの圧倒的な需要に直面しているフードバンクに余剰食品を寄付しています。しかし、アメリカの大規模農場は、慈善団体が腐る前に保管・配布できる量をはるかに超える生鮮食品を生産しています。また、大量の生鮮食品を必要としている地域社会に輸送するのは、費用と労力がかかります。
これまで、食品業界におけるイノベーションの最先端は、農家と消費者の間の溝を広げることでした。食品の持続可能性の先駆者であるホールフーズでさえ、今ではアマゾン傘下にあり、エンジニアたちはレジなしの食料品購入体験を開発しています。これは、意図的に顧客と食品の産地を切り離すものです。
しかし、Amazonフレッシュの食料品配達サービスが需要の低迷に見舞われるにつれ、消費者は数百マイルも離れた場所で栽培された食料に依存する大規模システムの潜在的な脆弱性を考慮し始めている。一方、農家は代替手段を提供するためにテクノロジーを活用している。
シアトル近隣ファーマーズマーケットのチームは、閉鎖命令が発効するとすぐに、出店者と顧客をつなぐためのオンラインリソースの構築に着手しました。70以上の出店者から商品を注文し、受け取る方法を解説したGoogleドキュメントを作成しました。
「このクレイジーなコロナ禍で私たちが得た確かなことの一つは、農家の人たちが毎日畑で食料を育て、どんな手段を使ってもそれを顧客に届けようと努力しているということだ。このことが、このマーケットで本当に実感されることを願っています」と、シアトル近隣ファーマーズマーケットのマーケティング開発マネージャー、サラ・シュー氏は語った。
3～4人家族向けのサーモンベリーのボックスは、週106ドル、月額424ドル（税抜き）から購入できます。これは、労働局の最新データによると、シアトルの平均的な家庭が2017～2018年に食料品に費やした月額516ドルよりも低い金額です。CSAボックスには通常、コーヒーや牛乳などの必需品は含まれていませんが、サーモンベリーのボックスには、サブスクリプションに応じて、農産物、卵、焼き菓子、パン、パスタなどが含まれています。このファームボックスに、食料品店で購入した商品も加えると、シアトルの家庭の平均的な食費と同額になります。
消費者が地元の食材業者との関係構築を強いられるのと同じ衝動が、家庭菜園の復活をも促しています。北米のオンライン種子販売店は、野菜の種子の売上がかつてないほど急増していると報告しており、多くの店が注文に対応するために一時的に店舗を閉鎖しています。このトレンドには「コロナ・ビクトリー・ガーデン」という名前まで付けられています。これは、第二次世界大戦中に海外の兵士に食料を供給するために自宅で食料を栽培した運動にちなんで名付けられました。
地元産食品への意識の変化には、現実的な理由があります。今は植え付けシーズンであり、広範囲にわたる外出自粛要請により、ガーデニングは数少ない屋外活動の一つとなっています。食料品店での接触機会を減らしたいという消費者が増え、在庫のある食品宅配サービスに頼る傾向が強まっています。
しかし、文化的、心理的な要因も影響している可能性があります。謎めいた、感染力の強いウイルスの出現により、一部の消費者は、長く不透明なサプライチェーンを突如として危険視するようになるのです。
「農場から買うなら、誰かが収穫し、おそらく同じ人が梱包し、おそらくそれだけの人の手が触れているということを人々は理解しています」とマッキャン氏は述べた。「一方、より伝統的な流通経路で何かを買う場合…レタスやニンジンを手に取るまでに、同じ商品が何度も人の手によって受け継がれているのです。」
意識的な消費者行動も、地元産食品への移行に一役買う可能性があります。COVID-19による経済の不確実性により、多くの消費者が不要不急の出費を避けています。しかし、私たちにとって最も不可欠なニーズである食料は、苦境に立たされている地域社会の人々を支える機会となります。日々の解雇、失業率、そして暗い経済予測に直面した無力感を和らげる薬となり得るのです。
COVID-19パンデミックは永続的には続かないと予想されていますが、農家と消費者への影響は避けられません。多くの地元農家は、消費者直結型のeコマース事業と、無料配達で来店し、旬の食材と心地よい食を求めて留まってくれる新規顧客を獲得することで、この危機を乗り越えるでしょう。
「私たちが受け取ったフィードバックは、概ね非常に肯定的なものでした。なぜなら、人々は商品の価値を全体的に、そして総合的に理解してくれているからです」と、サーモンベリー・グッズのロススタイン氏は語った。「人々は、厳選された最高の小規模農家の農産物を自宅まで届けてもらうことに価値を感じているのです。」
消費者は、スーパーマーケットの棚が空っぽになり、頼りにしていた即日配送サービスが突然利用できなくなった春のことを忘れることはないでしょう。そして、マスクを片付けた後、裏庭で自分の努力の成果を目にする初心者のガーデニング愛好家は、大型店よりもファーマーズマーケットに立ち寄る可能性が高くなるかもしれません。
だからといって、誰もが楽な道を歩んでいるわけではありません。多くの小規模で持続可能な農家は、レストランからの取引に依存していますが、トム・ダグラスやデビッド・チャンといった有名シェフは、レストラン業界が以前と同じではなくなるだろうと予測しています。
しかし、今回の危機、そしてそれ以前の多くの環境的・経済的災害が示すように、農家は道を見つけます。
「人々がこのトラウマを乗り越えて個人としてどう生きていくかという点において、地元の食料システムの回復力に人々が気付いてくれることを心から願っています。シアトルでそれを見て、私は深く感銘を受けました」とロススタイン氏は語った。
