元宇宙飛行士：NASAは「決して死んではいないが、現時点では迷っている」
ジェイコブ・デミット著
元NASA宇宙飛行士で、これまでのキャリアで206日以上宇宙に滞在したエド・ルー氏は、現在、宇宙探査では多くの興味深いことが起こっているが、それらは私たちが期待するような組織からもたらされたものではない、と語った。
「NASAは確かに死んではいないが、特に有人宇宙飛行に関しては現時点では道を見失っている」と、同氏は金曜日のGeekWireサミットのステージ上で語った。
ロボットがますます低コストで人命を危険にさらすことなく有人宇宙探査を行えるようになってきているにもかかわらず、ルー氏は依然として有人宇宙探査を強く支持している。しかし、ロボットには絶対にできないことがある、つまり他の惑星への移住だと主張する。
「人間対ロボットの議論は愚の骨頂だ」と彼は言った。「人々を外へ移動させることこそが、私たちが行くべき唯一の理由だ。そうでなければ、私たちは一体何をしているというのか？ 生きるため、様々な場所へ行くため、何かをするため、人間性を広めるためでなければ、行く目的は何なのか？」
無人ミッションは、一つずつ実行し、科学的なブレークスルーを通して成功を見出せるため、比較的容易です。一方、有人ミッションはより広範な戦略に基づいて計画する必要があり、そうでなければ「行き当たりばったり」になってしまうとルー氏は言います。そして、NASAが欠けているのはまさにこの点です。
有人ミッションが再び可能になると思うかと問われると、ルー氏はそこに到達するには民間部門に頼ると述べた。
NASAでのキャリアを終えたルー氏は、Googleの地図アプリケーション向け衛星画像チームに加わりました。彼は、その後多くの民間企業が宇宙探査に参入する中で加速したこのトレンドの最前線に立っていました。
かつては政府機関のみが行う高額な事業でしたが、近年、民間企業、特にシアトル周辺地域が、宇宙探査を軸とした収益性の高いビジネスモデルの創出に着手しています。ジェフ・ベゾスのブルーオリジン、イーロン・マスクのスペースX、そしてポール・アレンのバルカン・エアロスペースは、いずれも成長著しい宇宙産業の最前線に立っています。
そしてそれが、ルーが将来に期待を寄せている理由です。
「今のところ、NASAがそれを実現してくれるとは期待していません」とルー氏は語った。「元宇宙飛行士としてこんなことを言うべきではないかもしれませんが、NASAは道を見失ってしまったと思います。NASAを前進させるのは、民間企業が何か面白いことをしていくことだと私は思います。」
ルー氏はNASA時代の話を続けた。かつて有名な宇宙飛行士のニール・アームストロングとバズ・オルドリンがチームに話しかけに来た際、自分たちには後になって初めてその価値に気づくことになる才能があったと語った。それは、どんな小学生でも5分間は集中力を維持できる能力だ。
「大きな、壮大なことをやるというのは、人々を興奮させる何かがあるんです」と彼は言った。「こういう大きなことをやる余地はあると思います。…それが本当に人々の学習意欲を掻き立てるんです。」
