SpaceXのグウィン・ショットウェルがブルーオリジンのCEOに？ジェフ・ベゾスに関する新著によると、彼女は
アラン・ボイル著
アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏は、自身の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」について、「ゆっくりはスムーズ、スムーズは速い」とよく口にする。しかし、最近出版された著書によると、ベゾス氏は5年前、開発の遅さを非常に懸念していたため、スペースXの社長兼最高執行責任者（COO）であるグウィン・ショットウェル氏にブルーオリジンのCEO就任を打診したという。
テックジャーナリストのブラッド・ストーン氏が著書『Amazon Unbound』で述べているように、スペースXのCEOで億万長者のイーロン・マスクに次ぐ地位にあるショットウェル氏は、この要請を即座に断り、「見た目が悪い」と述べた。これは、本書のたった一つの章、つまり2000年にベゾス氏が非公開企業として設立したブルーオリジンについて書かれた章に記された、驚くべき事実の一つに過ぎない。
『Amazon Unbound』は、ストーン氏が2013年に出版したベゾス氏とアマゾンに関する著書『The Everything Store』の続編となる。前著では、ブルーオリジンの誕生はベゾス氏の幼少期の宇宙への夢から生まれたと触れられており、高校時代の恋人の言葉として、ベゾス氏がアマゾンを設立したのは宇宙事業に必要な資金を稼ぐためだけだったと語られていた。
「それは肯定も否定もできない」とベゾス氏は2016年の春に冗談めかして語った。
ストーン氏の新著によると、そのインタビューからわずか6ヶ月後、ベゾス氏は冗談を言う気分ではなくなったという。ブルーオリジンの事情に詳しい人々へのインタビューを引用し、ストーン氏はベゾス氏が2016年秋の数週間にわたって幹部を次々と呼び出し、宇宙事業の進捗状況、あるいはその停滞について話し合ったと記している。
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本書では、ベゾス氏が予想以上に費用がかさみ、成果が期待よりも遅れていることに苛立ちを募らせていた様子が描かれている。ストーン氏の記述によると、ブルーオリジンの長年の社長であるロブ・マイヤーソン氏は板挟みになっていた。ベゾス氏からメールで送られてきた指示を実行する責任を負いながら、士気の低いチームメンバーから反発を受けていたのだ。
ベゾス氏の不満は、スペースXとその億万長者CEOイーロン・マスク氏の成功によって一因となった。ブルーオリジンの資金の大部分はベゾス氏から直接提供されていたが、スペースXはグーグルとフィデリティからの10億ドルを含む外部資金の調達に奔走し、NASAから数十億ドル規模の契約を獲得することに成功した。スペースXはイソップ物語のウサギのように勢いよく前進していたが、ブルーオリジンはカメのようにゆっくりと進んでいたように見えた（実際、カメはブルーオリジンの紋章の一部である）。
ライバル関係には個人的な要素もあった。「マスクとベゾスはよく似ていた。執念深く、競争心が強く、自己イメージに執着していた。しかし、マスクはスポットライトを浴びることに躍起になり、社内やファンの間で一種のカルト的な崇拝を育んでいた。一方、ベゾスはより警戒心が強かった」とストーンは記している。
ストーン氏によると、数ヶ月に及ぶCEO選考は、アマゾンの採用担当副社長であるスーザン・ハーカー氏が主導したもので、ベゾス氏が機能不全を解消し、ブルーオリジンの発展を加速させようと試みたものだった。ベゾス氏は最終的にハネウェル・エアロスペースの幹部であるボブ・スミス氏に決定し、2017年8月にひっそりとCEOに就任した。
ブルーオリジンは「本当に重大な転換点を迎えていた」とスミス氏はその後のインタビューで語った。
それで、その後何が起こったのでしょうか？ベゾスはブルーオリジンの予算を大幅に増額し、着実に従業員数を増やし始めました。2016年当時、ブルーオリジンの従業員数は600人でした。現在では3,500人を超えています。ストーン氏によると、ベゾスは2016年に5億ドルの予算案に激しく不満を漏らしていました。しかし、2017年には、宇宙事業の資金として毎年少なくとも10億ドル相当のアマゾン株を売却するつもりだと記者団に認めました。
「従業員たちは驚愕した。初めて聞いた話だった」とストーン氏は著書の中で述べている。（ベゾス氏が先週発表した24億ドルの株式売却による収益の一部は、ほぼ確実にブルーオリジンに渡るだろう。）
マイヤーソン氏はCEOを退任し、今やスミス氏が期待に応える責任を負っている。CEO就任から1年後、スミス氏はブルーオリジンのニューシェパード宇宙船による弾道飛行が2019年に開始されると予想し、軌道級ロケット「ニューグレン」の打ち上げは2021年に開始されると予測していた。しかし、このスケジュールはその後、COVID-19の影響もあり、前倒しとなった。ニューシェパードの有人初飛行は7月に予定されている一方、ニューグレンロケットの初飛行は2022年後半に延期された。
他にも挫折はあった。昨年、ブルーオリジンは国防総省が主導した数十億ドル規模の国家安全保障目的の打ち上げ競争で敗退した。そして先月、ブルーオリジン率いる業界チームは、NASAから有人月着陸船開発のための資金提供を得られなかった。どちらの場合も、スペースXが勝利を収めた。
もしショットウェル氏がブルーオリジンのCEOになっていたら、状況は違っていただろうか？まるで発射台の周りでユニコーン企業が踊っているかのように推測しているようだ。ショットウェル氏はブルーオリジンの将来性について、容赦ないほど率直な評価を下してきた。「そこにはモチベーションも原動力もないと思う」と、彼女は昨年の投資カンファレンスで述べた。「彼らは莫大な資金を持っているのに、大したことをしていない」
「Amazon Unbound」からのその他の宇宙の断片:
- ストーン氏は、2004年以降ブルーオリジンの新入社員に配布されてきた、通称「ウェルカムレター」と呼ばれる800語のベゾス氏のメモを広範囲に引用している。メモには「私たちは、宇宙における永続的な人類の存在を育むことに尽力する小さなチームです」と記されている。「ブルーオリジンはこの長期目標を、忍耐強く、一歩一歩追求していきます」と記されている。ベゾス氏のメモは、有人軌道船計画の方向性を示しており、長期的には月探査ミッションも視野に入れていると報じられている。
- 本書では、ブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンについても触れられています。このエンジンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）との7年間にわたる提携の焦点となっています。ULAは次世代バルカンロケットにBE-4を搭載する計画ですが、ULAの元主任科学者兼先端プログラム担当副社長であるジョージ・サワーズ氏はストーン氏に対し、「ULA幹部は、ブルーオリジンがバルカンの潜在的なライバルとなる自社のニューグレンロケットにもBE-4を搭載することを知ったとき、裏切られ、嘘をつかれたように感じた」と述べています。
- ストーン氏は、ブルーオリジンの従業員がくつろぐ場所について、ワシントン州ケントの本社にある鯉のいる池のある「秘密の庭」や、ブルーオリジンの西テキサス発射台の近くにある「パーピーズ・バー」と呼ばれる屋外酒場など、いくつかの詳細を伝えている。パーピーズ・バーは、ベゾス氏の父親であるマイク・ベゾス氏の孫たちが付けたニックネームにちなんで名付けられている。
