ポール・G・アレンの宇宙ベンチャー、ストラトローンチがPGAロケットエンジンのベールを脱ぐ
アラン・ボイル著
ストラトローンチ・システムズが自社開発したロケットエンジンの名前を見れば、誰が費用を負担しているかは明らかだ。それはマイクロソフトの共同創業者であるポール・G・アレンにちなんで「PGA」と呼ばれている。
ストラトローンチは過去数か月間、自社の推進システム開発プログラムについて軽く言及してきた。例えば、超大型航空機からの飛行中打ち上げを目的としたロケット推進車両のフルラインナップに関する発表や、極超音速飛行試験のロードマップ提案などである。
しかし、PGAロケットエンジンは、今日、Aviation Week誌のレポートとストラトローンチ・チームが公開した一連の写真の中で、中心的な位置を占めた。
ストラトローンチは、カリフォルニア州モハーベ空港で、翼幅385フィートの航空機の飛行試験を数カ月以内に開始し、早ければ2020年までに初の空中発射作戦を実施することを目指している。最初の打ち上げにはノースロップ・グラマンのペガサスXLロケットが使用されるが、PGAはストラトローンチのより大型の打ち上げ機を軌道に乗せる際に利用されることになる。
「このエンジンは100%自社設計であり、ストラトローンチの将来の自社製打ち上げロケットの複数の構成をサポートすることで、顧客にペイロードの軌道投入価格をより手頃な価格で提供します」と、同社はPGAに関するファクトシートで述べています。「このエンジンは宇宙産業の技術開発を向上させ、現在の最先端技術よりも迅速な開発サイクルを可能にする可能性があります。」
水素燃料のPGAは、打ち上げ時に20万ポンド（約9万キログラム）の推力を生み出す。「単段式軌道投入、あるいは私たちの場合のように空中発射といったことを実現するには、水素燃料の性能が不可欠です」と、ストラトローンチの推進工学担当副社長、ジェフ・ソーンバーグ氏はAviation Week誌に語った。
ストラトローンチ社によると、製造工程の85%に3Dプリンティングとも呼ばれる積層造形技術が活用される予定で、これはエンジン製造コストの削減を目的としている。
「推進チームは現在、試作機のサブスケールおよびフルスケールのハードウェアの製造と試験を行っています」とストラトローンチは述べています。「チームは点火装置の開発を完了し、現在インジェクターの試験を実施中です。この試験が完了した後、チームは2018年末までにフルスケールのプレバーナー試験を実施する予定です。」
ストラトローンチによれば、プリバーナーは現在、ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターの試験燃焼施設にあるという。
PGAエンジンを使用する予定のロケットには、7,500ポンド（3,400キログラム）のペイロードを低地球軌道に投入でき、2022年に初飛行が予定されているストラトローンチの中型ロケット、13,000ポンド（6,000キログラム）以上を打ち上げるように設計された3コアの大型ロケットバージョン、そして乗組員または中型クラスのペイロードを軌道に乗せるために建造される「ブラックアイス」宇宙飛行機などがある。
ストラトローンチの空中発射システムは、十分な長さの滑走路の範囲内であれば、どの地点からでも、事実上あらゆる軌道傾斜角にペイロードを届けられる能力を活用することを目的としている。
これは、アレン氏が15年前にモハーベで資金を出し、1000万ドルのアンサリX賞を獲得したスペースシップワン システムに似ているが、規模がはるかに大きい。
ワシントン州エバレットにあるアレンズ・フライング・ヘリテージ・アンド・コンバット・アーマー博物館に現在展示されているスペースシップワンのホワイトナイト・ワン輸送機の翼幅は82フィート（約24メートル）です。ストラトローンチの機体（愛称ロック）の翼幅は、その4倍以上です。
