希少なTレックスの頭蓋骨がシアトルのバーク博物館に寄贈 ― 今後も追加予定

シアトルのバーク博物館は、現在世界でも最も素晴らしいティラノサウルスの頭蓋骨の一つと認められるものを受け取りましたが、モンタナ州には宝物に加えられる骨がまだたくさんあります。

「また戻ってきます」と、モンタナ州ヘルクリーク層の発掘チームを率いたワシントン大学の生物学者グレッグ・ウィルソン氏は到着式典でGeekWireに語った。「丘にはもっと何かがあるはずですから」

頭蓋骨と、椎骨、肋骨、股関節、下顎骨など、過去2、3か月間に回収されたTレックスの骨標本50点以上を準備する作業には1年以上かかる予定だ。

これまでの回収量は、完全な骨格の約20%を占めているようだ。バーク博物館の化石セットは、世界トップ25のT・レックスの発見物に数えられるとウィルソン氏は述べた。同氏は記者団に対し、博物館が所蔵するT・レックスの頭蓋骨は、ワシントン州で一般公開される唯一の頭蓋骨となると語った。

「これはバーク博物館、科学全般、そしてワシントン州にとって大きな発見だ」と、石膏で包まれた頭蓋骨を一夜にしてシアトルに運んできた平ボディトラックの横に立って、彼は語った。

ウィルソン氏の話から数分後、フォークリフトのオペレーターが3,000ポンドを超える巨大な物体を慎重に平台から持ち上げ、パレットに載せて、博物館の搬入口に置いた。

頭蓋骨は岩と石膏に包まれたまま、土曜日から博物館のロビーに展示され、10月2日までそこに保管される。その後、バーク氏の古生物学チームが作業に取り掛かる。

同博物館は、来年3月中旬に開催される毎年恒例の恐竜ウィークエンドで、部分的に準備された頭蓋骨を再び展示し、2019年に博物館の新館がオープンするまでに、標本の全貌をお披露目する予定だ。

ウィルソン氏とその同僚たちは、すでにティラノサウルスの歴史の一部を解明している。約6630万年前、ティラノサウルスが死んだ時、おそらく15歳ほど、つまり成体に近い年齢だったと考えられる。これは、恐竜（現代の恐竜の子孫とされる鳥類を除く）を絶滅させた大量絶滅の30万年前に相当する。

頭蓋骨の大きさから判断すると、生前のT・レックスは体長約12メートル、体高は4.5～6メートルだったと推定される。ウィルソン氏によると、腰の高さは市営バスとほぼ同じだったという。

この発見は、ヘルクリーク層で古生物学研究を実施・支援してきたインテレクチュアル・ベンチャーズのCEO、ネイサン・ミアボルド氏から称賛を浴びた。「これは本当に素晴らしいニュースです。…T・レックスはずっと私のお気に入りの恐竜でした。この化石がバーク博物館に収蔵されることを本当に嬉しく思います」と、同氏は声明で述べた。

ベテラン恐竜ハンターのジャック・ホーナー氏は、このT・レックスの化石は「間違いなく、これまでに発見された標本の中でも最も重要なものの一つであり、その大きさから、この素晴らしい動物の成長や食習慣に関する重要な情報が得られることは間違いない」と語った。

最初の発見は2015年5月、バークのボランティアであるジェイソン・ラブとルーク・タフツがヘルクリーク層のあまり通行されていない地域を探検ハイキングしていたときに行われた。

「角を曲がると、とても大きな骨の破片がいくつかありました」とラブ氏は回想する。骨の中には、ティラノサウルスのような大型肉食恐竜に見られる蜂の巣状の構造をしているものがあることに気づき、彼らの興味はさらに高まった。

発見の確認と発掘作業自体は、専門家の現場入りまで待たなければなりませんでした。タフツ氏とラブ氏は大学時代から化石ハンターとして活動していましたが、古生物学の訓練を受けたわけではありません。タフツ氏は会計士、ラブ氏は血液疾患を専門とする病理学者です。

「私たちは専門家ではないので、化石を掘ったり、邪魔したりはしません」とラブ氏は説明した。

バーク博物館がこの活動に参加できたのは、土地管理局からヘルクリーク層の連邦政府所有地での発掘許可を得ていたためである。

ウィルソン氏によると、野外での骨の調査は30人から45人の人員を動員する長い作業だったという。最終的に、この夏の野外調査期間中に、ウィルソン氏と彼のチームは頭蓋骨と周囲の岩の周囲から20トン以上の土砂を除去した。ある時点では、地元の牧場主が干し草の俵を積むためのローダーを貸してくれて、岩の塊を地面から持ち上げてくれた。

発掘調査中、古生物学者たちは化石化した頭蓋骨の右側部分を、基部から鼻先まで、歯も含めて露出させました。研究者たちは、さらに岩石を削り取れば、頭蓋骨の残りの部分が明らかになると予想しています。

ウィルソン氏は、発見者に敬意を表して、この標本を「タフツ・ラブ・レックス」と名付けると述べた。子供の頃から恐竜ファンだったタフツ氏とラブ氏は、このような認識に大変感激したという。

「40代の老年男性2人にとっては大きな感動だ」とラブさんは語った。