アウトバウンド・エアロスペースが初の試験飛行に成功し、航空機開発へのさらなる資金を獲得
アラン・ボイル著
アウトバウンド・エアロスペースによる新型旅客機開発の取り組みは、明るい兆しを見せている。シアトルを拠点とするこのスタートアップ企業は、これまでにプレシードラウンドで115万ドルを調達しており、先週末には小型プロトタイプ機をオレゴン州上空に打ち上げ、初の飛行試験を行った。
「この1ヶ月ですべてがうまく進み、私たちは実際に飛行機を飛ばし、飛行を実証することができました」と、元ボーイング社のエンジニアで、現在はアウトバウンドの最高技術責任者兼共同創業者であるジェイク・アルメンタ氏は語った。「本当に刺激的な1、2ヶ月でした」
コードネーム「STeVE」（スケールド・テスト・ビークルの略）の実証機は、重量300ポンド（約133kg）、翼幅22フィート（約6.7メートル）の遠隔操縦式飛行機です。これは、アウトバウンド社が最終的に開発を目指すオリンピック仕様の旅客機の翼幅のわずか8分の1に過ぎません。さらに、オレゴン州東部のペンドルトンUASレンジで土曜日に行われた飛行は、わずか16秒でした。それでも、このテストは、アウトバウンド社の製造プロセスによって飛行可能な炭素繊維製航空機を製造できることを実証しました。
「たくさんの質問を受けたので、このデモンストレーターを飛ばしたんです」とアルメンタ氏は語った。「みんな私たちに対してとても悲観的でした。シアトルの投資家の部屋では、文字通り笑い飛ばされました。『飛行機を作っているんです』と言ったら、『そんなのは無理だ。誰にもできない』と言われました」
懐疑的な見方にもかかわらず、アウトバウンドは十分な投資を集め、現在5人のフルタイムスタッフと「様々な形で協力してくれている契約社員6人ほど」を抱える体制を維持している、とアルメンタ氏は述べた。過去1年間で、アルメンタ氏と共同創業者でCEOのイアン・リー氏は、ブルー・コレクティブから50万ドル、アントラーから同額、そして個人投資家から15万ドルを調達した。
試験が続く中、アウトバウンドのエンジニアたちは次期試験機の設計図を描いている。この機体はSTeVe実証機の翼幅を2倍に広げる予定だ。STeVeは電気で動くが、アルメンタ氏によると、次期試験機は19席のビジネスジェット機のプロトタイプとなるターボプロップ機になるという。
「我々はビジネスジェット機について本当に素晴らしいコンセプトを持っており、それに向けて大きな期待を抱かせることができると考えています」と彼は語った。
STeVeは、リー氏の拠点であるダラス地域で製造され、その後、ワシントン州アーリントンで組み立てと地上試験が行われた。一方、次期型機はシアトル地域で完全に製造される可能性が高いとアルメンタ氏は述べた。「前回の機体は9ヶ月かけて完成しました」と彼は述べた。「次の機体は翼幅が2倍で、18ヶ月かかる予定です。」
アウトバウンドの最終目標は、翼幅171フィート（約53メートル）で200人から250人の乗客を運ぶことができるブレンデッドウィング（翼一体型）航空機を開発することです。これが実現すれば、オリンピック仕様の旅客機はボーイング757と同等のクラスになります。
これらは、将来の投資家から笑いものになるような野望だが、アルメンタ氏は、アウトバウンドの製造技術によって、それらの野望を実現できると主張した。
「この航空機では、カーボンファイバーを製造する3つの異なる方法を発明しました。そのうち2つは非常にスケーラブルなプロセスです」と彼は述べた。「これは、3Dプリントされた大型の金型、治具、工具を用いて航空機を製造するというアイデアに基づいています。これにより、リードタイムと製造時間を短縮し、航空機を可能な限り迅速に製造することができました。」
アルメンタはアウトバウンドのチームメイトに4文字の賛辞を送った。「僕は中西部出身の冴えない子供で、自分のことを自慢しちゃダメだって言われて育ったんだ…だから、必要以上に謙虚なんだ」と彼は言った。「でも、チームのことは本当にワクワクしているよ」
もし物事がアルメンタ、リー、そして彼らのチームメイトの期待通りに事が運べば、懐疑論者たちはアウトバウンドを長い間笑うことはなくなるだろう。
「当社の製造技術は素晴らしく、非常に大きな炭素繊維構造を繰り返し製造できる能力は、業界で私たち以外には到底実現できないと思います」とアルメンタ氏は述べた。「今後は、この技術が次のスケールアップにも応用できることを証明し、さらにその先へと進んでいきます。」
