核融合へのさらなる資金調達：シアトルのスタートアップ企業が1億6000万ドルを調達し、技術革新を発表
リサ・スティフラー著
シアトル地域のスタートアップ企業Zap Energyは、核融合発電の実現に一歩近づきつつある。同社は水曜日、2つのマイルストーンを発表した。最新のプロトタイプ装置が核融合発電に必要な超高温ガスであるプラズマを生成したこと、そしてビル・ゲイツ氏のブレークスルー・エナジー・ベンチャーズと2つの石油大手からの支援を受け、新たに1億6000万ドルの資金を調達したことである。
ワシントン州エバレットとムキルティオにオフィスを構えるザップ・エナジーは、2017年の設立以来、総額およそ2億ドルを調達した。
課題：核融合は、炭素を排出せず、無限のエネルギー源であり、原子核分裂よりも安全です。何十年もの間、エネルギー分野の聖杯でした。究極の核融合炉は太陽です。中学生を含む愛好家でも、核融合反応を起こすことができます。
しかし、これまでのところ克服不可能であると判明しているハードルは、動作に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生産し、放出されるエネルギーを効率的に捕捉するシステムで持続的な核融合を発生させることである。
世界中のベンチャー企業が、大きな靴箱ほどの大きさの装置からフランスの巨大な国際熱核融合実験炉（ITER）まで、様々な装置を用いて核融合に取り組んでいます。Zap Energyは、せん断流安定化Zピンチを用いてプラズマを生成する、より小型でシンプルな技術を採用しています。このアプローチにより、超伝導磁石や高出力レーザーは不要になります。
画期的な進歩： Zap Energyは先週、第4世代Zピンチ装置「FuZE-Q」でプラズマを生成した。同社は今後、装置に流す電流を上げて「損益分岐点」（消費電力を上回る電力を生成する点）に到達する必要がある。
同社は、そこに到達するには650kA（キロアンペア）の電流が必要だと見積もっています。現時点で500kAに到達しており、これは大きな進歩です。チームがワシントン大学で活動を開始した当時は、約50kAを生成していました（ちなみに、雷は約30kAです）。
Zap Energyは、1,000kAに達するパルス電力を発電可能な新たなスーパーキャパシタバンクを建設中です。建設は年末までに完了する予定です。
しかし、この成果が必ずしも成功を保証するわけではない。システムは規模を拡大し続ける必要があり、それによって物理現象が予期せぬ形で変化し、プラズマの閉じ込め、圧縮、そして安定化が変化する可能性がある。
「彼らは本当に画期的なデモンストレーションの瀬戸際にいるかもしれない。」
「それがリスクです。物事は彼らが考えている通りに進むのでしょうか」と、ワシントン大学で核融合研究に携わる上級研究科学者で、ザップ・エナジーの取り組みとは関係のないクリス・ハンセン氏は述べた。
チームが困難に直面した場合、セットアップを修正して再度挑戦することができます。新たな資金は、より高い水流下での技術の性能に応じて、より長い滑走路を確保します。
「彼らは民間部門でこの（損益分岐点）目標の達成に最も早く近づいた企業の一つです」とハンセン氏は述べた。「彼らはまさに画期的な実証実験の瀬戸際にいるのかもしれません。」
核融合クラスター： Zap Energyの新たな資金調達は、太平洋岸北西部を核融合のホットスポットとして確固たる地位へと押し上げる。2021年11月には、エバレットに拠点を置くHelionが5億ドルの資金調達を発表し、ブリティッシュコロンビア州のGeneral Fusionは1億3000万ドルを調達した。核融合業界の新参者であるシアトルのAvalanche Energyは、今年3月に500万ドルのシードラウンドを完了した。
南では、カリフォルニアに拠点を置くTAEテクノロジーズが昨年2回の資金調達ラウンドで総額推定4億1000万ドルを調達した。
創業者： Zap Energyは、ワシントン大学のユリ・シュムラック教授とブライアン・A・ネルソン教授によって共同設立され、ローレンス・リバモア国立研究所の研究者と共同で技術開発を行いました。3人目の創業者は起業家兼投資家のベンジ・コンウェイです。同社は60人以上の従業員を擁しています。
出資者： Zap Energyの最新ラウンドは、クリス・サッカ氏のLowercarbon Capitalが主導し、Breakthrough、Shell Ventures、DCVC、Valor Equity Partnersなどの新規投資家が参加しました。既存投資家には、Addition、Energy Impact Partners、Chevron Technology Venturesも参加しています。
編集者注:このストーリーは、ワシントン大学のクリス・ハンセン氏の解説を加えて更新されました。
